大伴家持，生于718年（养老二年）左右，卒于785年10月5日（延历四年八月廿八），是奈良时代的政治家、诗人。大伴家持是大纳言大伴旅人之子，官位是从三位中纳言，三十六歌仙之一。大伴家持出身于武门名族大伴氏，因仕途不遇，其诗作哀婉动人，流露出孤独心情。大伴家持是日本最早和歌集《万叶集》的主要编者，也是该歌集收录作品最多的诗人。死时因涉嫌参与暗杀桓武天皇的心腹藤原种继，其尸骨竟被处流刑。直至二十一年后，冤案才获昭雪。

尽管大伴家持是作为《万叶集》的编纂相关的诗人为世人所熟知，但大伴氏是古坟时代的著名军事氏族，在飞鸟时代也是著名的武门。曾祖父大伴长德曾任右大臣，祖父大伴安麻吕曾在壬申之乱中支持天武天皇，立下功勋。父亲大伴旅人曾任大纳言，但遭权贵藤原氏排挤，在政坛上并不顺遂。大伴家持像祖父大伴安麻吕、父亲大伴旅人一样作为政治家而名留史册，在天平政争中幸存了下来，在延历年间晋升为中纳言。

父亲大伴旅人作为大宰帅到大宰府赴任之际，大伴家持和母亲、弟弟大伴书持一起跟随父亲到九州。后来母亲去世，大伴家持兄弟又由来到九州的姑母大伴坂上郎女所养育。730年（天平二年），父亲大伴旅人被任命为大纳言，大伴家持随父亲一起返回平城京（今奈良）。

731年（天平三年），大伴旅人去世，年约14岁的家持就由姑母坂上郎女供书教学。

大伴家持的姑母坂上郎女是一位擅场吟咏爱情的女歌人，而家持在少年时代接触多位女性，当中有艳丽少妇，亦有妙龄女郎。因此家持在20岁以前，创作出大量的情歌，与这些女性相赠。由于他在此时期较着重感情生活，他的歌便大都显示其浪漫的一面，其中一首16岁时的作品《大伴宿弥家持初月歌》，就连姑母坂上郎女，也惊讶他的早熟：“ 振仰けて　若月见れば　一目见し　人の眉引　思ほゆるかも（中译：仰望芽月可见；如曾一睹伊人眉，牵动思念。）”

738年（天平十年），藤原不比等的四个儿子全部病逝后，大伴家持获新掌权者橘诸兄起用，任命为内舍人。从此，大伴家持被橘诸兄倚为心腹。

740年（天平十二年），圣武天皇为祈愿藤原广嗣之乱的平定而行幸伊势，大伴家持随行。

745年（天平十七年），大伴家持的官位晋升为从五位下。天平18年（746年）3月，大伴家持被任命为宫内少辅。7月大伴家持被任命为越中守，但天平胜宝3年（751年）才到越中赴任。在此期间作下220余首诗歌。家持受命为越中守，收取当地资源，以支持橘诸兄修筑规模最大的东大寺。

751年（天平胜宝三年），大伴家持被调回平城京任少纳言。当时，藤原仲麻吕已经权可炙手，牵制了橘诸兄的权势，家持亦改变已往一面倒投向橘诸兄的作风，经常出席藤原仲麻吕派的宴会，与他们往来，并向藤原氏靠拢。

在754年（天平胜宝六年）出任兵部少辅。755年（天平胜宝七年），到难波检校防人（日本飞鸟、奈良时代的一种军事制度，白村江之战日本惨败给大唐、新罗联军后，认为大唐有可能会兴兵讨伐日本，非常恐惧，于是在设立防人制度，防备边境）。这次与防人的相会，使大伴家持在《万叶集》中收集了很多防人歌。

756年（天平胜宝八年），曾提携大伴家持的橘诸兄退出政坛，藤原仲麻吕大权在握。其后，至758年（天平宝字二年）遭降职前为止，家持曾历任兵部少辅、山阴道巡察使等职。

758年（天平宝字二年），大伴家持降职为因幡守。

尽管大伴家伴没有参加757年（天平宝字元年）发生的橘奈良麻吕之乱，但是与藤原良继（藤原宿奈麻吕）、石上宅嗣、佐伯今毛人等3人一起制定了暗杀藤原仲麻吕的计画。暗杀计划没实施就被发现而中止。虽然罪责由藤原良继一人承担，大伴家持并没有被问罪，但是在764年（天平宝字八年）大伴家持转任萨摩守就是一项报复性的人事变动。

767年（神护景云元年），大伴家持转任大宰少贰。

770年（神护景云四年），称德天皇去世后，大伴家持就任左中弁兼中务大辅的要职，同年官位晋升为正五位下。在光仁朝，大伴家持历任式部大辅、左京大夫、卫门督等京师要职和上总、伊势等大国之守，升迁顺利。780年（宝龟十一年），大伴家持担任参议，位列公卿。781年（宝龟12年），大伴家持的官位晋升到从三位。

775年（宝龟六年），才被调回任卫门督，其后曾任春宫大夫（781年，宝龟十二年）、中纳言（783年，延历二年）、持节征东将军（784年 ，延历三年）。

782年（天应二年），大伴家持被怀疑参与冰上川继之乱，暂时被罢免官职，流放出平城京，从而认识到政治的残酷一面。

783年（延历二年），大伴家持虽然晋升为中纳言，但在785年（延历四年）兼任了陆奥按察使持节征东将军之职，留在了陆奥国，并在那里去世，时年68岁。

大伴家持死后，在营建中的长冈京发生了藤原种继暗杀事件，大伴家持又被牵连其中，不允许遗体下葬，并剥夺了大伴家持一切官职。大伴家持之子大伴永主也被流放到隐岐国。806年（大同三年），大伴家持的罪被赦免，恢复了从三位的官职和名誉。

由于大伴家持在其宦海生涯中，患得患失，曾为了攀附橘诸兄及藤原氏而苦恼，在其作品中亦多有反映仕途经历。值得注意的是他写了许多以杜鹃（家持作品中称为“霍公鸟”）、橘、藤为题的歌。杜鹃象征追求幸福的候鸟，“橘”代表橘诸兄派，“藤”代表藤原氏，家持就以杜鹃选择栖息橘树或藤树来自况。其中一首《反歌》，便以杜鹃和橘为题材：“ 霍公鸟　いとねたけくは　橘の　花散るときに　来鸣き响むる（中译：杜鹃可憎，不乘时啼；花橘已见凋落，却来呜不已。）”

另外有一首以杜鹃和藤为题材的歌，亦表露出他的忐忑之情：“ 霍公鸟　鸣く羽触にも　散りにけり　盛り过ぐらし　藤なみの（中译：杜鹃振羽啼，羽触花落；藤波花，似乎盛时过。）”

大伴家持的长歌、短歌共计473首被《万叶集》收集，超过了《万叶集》全体诗歌总数的一成。因此，大伴家持被认为与《万叶集》的编纂有关。

在日本富山县，设有不少与大伴家持有关的展览馆、神社、塑像，以纪念他曾在这里任越中守一职。