大学捐赠基金是指大学获得社会各方包括法人实体、自然人等给予的捐赠，属于公益捐赠。这种捐赠的特点是：无偿性、非交易性、非行政性、自主决策性、社会受益性、社会目的性等特点。

大学捐赠基金是捐赠人发起，在大学内设立，以捐赠资金或其投资收益用于大学教育事业，从而起到兴教助学效果的非营利性社会组织。捐赠人包括厂矿企业、事业单位、社会团体和个人，以及港澳台同胞、海外侨胞、外籍团体的友好人士。捐赠资金可以是人民币、外汇等货币，可以是有价证券，也可以是房地或其他实物，还可以是专利权、商标权、著作权等无形资产。

大学捐赠基金的分类方法不同,类型也不同。通常可以根据其使用方式与管理模式进行分类。根据按其捐赠及使用方式可以分成终结型、永续型和增长型三种类型。

这三种类型的基金有其特定的含义与特点：

（1）终结型基金由捐赠人一次捐资或在一定期限内定额捐资设立基金，基金会在一定期限内用完捐赠基金,基金终止,这非常类似于一般的封闭式基金。

（2）永续型基金由捐赠人一次捐资而设立基金，基金会仅使用基金投资收益，捐赠资金永久保留。

（3）增长型基金由捐赠人捐资发起设立基金会，仍有捐赠人不断捐资加入，基金会使用投资收益再投资，使基金总额不断增长。

这几种类型的捐赠基金各有特点,概括起来可以总结为:终结型基金以使用捐赠资金为主，没有投资收益或投资收益较少，基金期限较短，虽然投资管理较简单，但因其缺乏后劲，不能为学校各项科教事业的发展提供持续的资金支持。永续型基金使用投资收益，基金可以长期存在下去，适合于设立以捐赠人名称命名的大学捐赠基金。增长型基金以使用投资收益为主，可以使用少量新增捐赠资金，能够保持合理稳定的基金额增长速度和基金使用额增长速度，适合设立规模较大的综合性的大学捐赠基金。

根据捐赠基金的管理模式还可以分为五种类型:

（1）市场运作型。（2）行政管理型。（3）委员会型。（4）海外拓展型。（5）行业依靠型。

大学捐赠基金在国外已经有很长的发展历史。

公元前387 年，古希腊的伟大哲学家柏拉图在雅典创办了一所著名的学院。他以希腊的传奇人物A cademus 命名这所学院。这也就是Academy 这个字的由来。柏拉图在他去世前他立遗嘱说，待他去世后用他地产上的收入资助该学院。这是人类有史以来第一笔对教育事业的捐赠，也是有史以来第一份遗赠及第一个捐赠基金。

基金会的组织机构最早源于16 世纪的英国，然而真正把教育基金会的发展推上巅峰时代的是美国。美国高等教育的捐赠历史悠久，大学成立之初，学校所需资源，主要依靠教会牧师或私人的自愿捐赠获得。1831 年，费城商人、银行家斯蒂芬·吉拉德做出了美国十九世纪早期最著名最有法律影响的捐赠，将其七百万美元的巨额遗产捐给这座城市，为贫穷的白人孤儿建立一所学校。他对学校做了详细的规定：禁止各种教派的牧师进入学校，以便使教职员工更好地照顾孤儿，避免因各种教义的冲突和各教派的争论而容易产生的兴奋等等。斯蒂芬·吉拉德的旁系继承人对遗嘱提出了挑战：他们认为费城在法律上无权接受这笔遗赠，认为委托的条款太模糊无法执行，而且禁止神职人员进入学校的规定违背了他的慈善目的和普通法等等。但在1844 年，最高法院一致支持吉拉德遗嘱的，认为费城作为一个法人实体有权继承和管理合法财产，这就为以后的捐赠人向慈善组织以及大学教育等捐赠财产、接受捐赠的机构或组织执行捐赠人的遗嘱奠定了基础。

19 世纪后半期，美国经济的迅猛发展。创设于这个时期的乔治匹巴教育基金（1867 年），曾捐资200 万美元供美国南方各州促进教育的发展。特别是进入20 世纪，美国曾一度出现基金热，出现了许多由大财阀和垄断组织捐资创办的基金会。最著名的是1911 年成立的卡耐基基金会，它赞助高等教育的力量有时甚至超过政府，如 1913 年卡耐基基金会捐助高等教育的总金额为560 万美元，而当年联邦政府对于高等教育的投资总额却只有500 万美元。工业家洛克菲尔也捐赠60 万美元成立芝加哥大学。其他如史洛恩基金会也向麻省理工学院捐赠6400 万美元。

值得一提的是，耶鲁大学的建立也是源于捐赠基金。耶鲁大学的初期筹建工作是18 世纪初由10 位牧师聚集在塞布鲁克完成的。他们从藏书不多的图书馆里拿出一部分书，赠予学校，同时制定了一套相对完备的课程计划，这样耶鲁大学便诞生了。到1718 年，人们为感谢英国商人伊莱休·耶鲁对学校的慷慨捐赠，决定以他的名字作为学校的校名，称为“耶鲁学院”。1732 年，伯克利主教把他在罗德艾兰的农场捐赠给耶鲁大学，作为该校研究生的学习基地。实业家谢菲尔德（Joseph Earl Sheffield）向耶鲁的科学学院提供了巨额捐赠用于基建、设备购置以及设立教授席位。基于他的慷慨捐助，耶鲁董事会于1861 年将科学学院命名为 “谢菲尔德科学学院”。同样，哈佛大学的建立与捐赠基金也是密不可分的。1777 年哈佛大学成立是由约翰.哈佛所捐赠的300 卷文献资料和800 磅捐款才开始的。

进入20 世纪90 年代，教育基金在美国发展得更加迅速，大学争取社会捐赠呈现出新的趋势：（1）社会团体和个人积极地捐赠或设置基金会资助教育。募捐数量之大,募捐手段之规范,募捐范围之广,达到了空前的高潮。据美国教育资助委员会统计,1993～1994 年度,私人对高等教育自愿资助高达123.5 亿美元,校友会捐赠34.1亿美元,其他个人捐赠28亿美元,公司企业捐赠25.1亿美元,基金会捐赠25.4 亿美元,宗教组织捐赠2.4 亿美元,其他组织捐赠8.5 亿美元。到1977年，涉足教育领域和专门服务于教育部门的私人基金会超过1.3 万家，到目前，美国有4500 个基金会从事推动文教的捐赠活动。（2）捐赠的手段多样化：现金捐赠、增值证券捐赠、不动产捐赠、不动产所有权捐赠、有形资产捐赠、遗产捐赠、寿险捐赠、信托捐赠等等。

据美国《华尔街日报》2007 年8 月22 日报道，在截至2007 年6 月的财政年度，哈佛大学捐赠基金又增值了23%，达到了创纪录的349 亿美元（2006 年哈佛获得的捐赠资金的增幅为16.7%，而2005 年为19.2%），列美国各大学之首。报道说，哈佛大学捐赠基金在2007 财政年度投资于房地产和股市的收益都达到了30%，其中投向海外市场经济体股市的收益则达到了44%。另一所美国著名大学-耶鲁大学拥有一个资产达225 亿美元的巨额捐赠基金。截至2007 年6 月的财政年度中该基金取得了收益率为28%的成绩。此前10 年中，该基金的年化收益率约为18%，是美国业绩最好的大学捐赠基金。而同期标准普尔500 指数的年化收益率仅为7%。其实，这两所著名大学捐赠基金的规模与骄人的投资收益，只是美国众多大学捐赠基金发展的一个缩影。美国教育捐赠的发展，与美国联邦政府和州政府对教育捐赠的重视密不可分。美国联邦政府和州政府非常注重教育捐赠方面的法律制定及配套措施，其中包括对教育捐赠的定位、保护、支持和鼓励。近年来对这些法案不断加以修订和补充。他们对慈善捐赠实行减免所得税和遗产税，这是刺激最富有的人进行慈善捐赠的最强有力的因素。