大学领先奖（the Leadership and Excellence in the Application and Development of Integrated Manufacturing award， LEAD）是国际制造业界最权威的大奖，由美国制造工程师学会（SME）评出。“大学领先奖”自1985年设立以来，每年在世界范围内为一所对制造业研究开发作出突出贡献的大学颁奖。
SME是国际制造业权威的学术性、技术性组织，总部设在底特律，6万多名会员遍及世界70多个国家和地区。为了提高制造业的竞争能力、加强技术创新，特别是为了加快计算机集成制造技术（
CIMS）的开发应用，该协会从1985年起设立了两项年度性国际大奖：“大学领先奖”和“工业领先奖”，分别授予在CIMS技术的研究和应用方面取得突出成就的大学和企业各一名。其中1995年，
北京第一机床厂曾荣获“工业领先奖”。
1994年，清华大学国家
CIMS工程中心（National CIMS Engineering Research Center）荣获美国制造工程师学会的“大学领先奖”；
1999年，
华中理工大学（现
华中科技大学）凭其在
计算机集成制造系统(CIMS)领域取得的显著成绩，获得“大学领先奖”。
华中理工大学因在
计算机集成制造系统（
CIMS）的研究、开发和应用推广、人才培养等方面取得显著成绩，荣获1999年度美国制造工程师学会（SME）“大学领先奖”。颁奖仪式于1999年9月15日在美国
底特律举行。这是继1994年清华大学获奖后中国高校第二次获得该奖。
1999年被推荐申报“大学领先奖”的有来自全世界的近20所大学，经通讯评审，选出美国俄亥俄州立大学、中国华中理工大学等4所大学进入最后一轮评选。经SME评奖委员会现场实地考察，一致同意华中理工大学获奖。
CIMS是利用信息技术提高制造企业竞争能力的一项综合性、战略性高技术。它融合了很多先进制造技术和现代管理技术，开发和应用CIMS具有相当的难度。CIMS作为
863计划的一个重点主题，经过十多年的努力开拓，已走出了一条具有中国特色的CIMS之路。很多企业通过实施CIMS工程，经济效益和竞争能力明显提高。华中理工大学CIMS中心于1989年成立，是863计划CIMS主题的主要参加单位之一，并承担了应用工程、产品开发和应用基础研究三个层次的研究开发课题。大约有250名教师参与了
CIMS中心的研究工作，完成了157个研究项目，将近60项研究成果获得了国家和地方学术委员会颁发的奖励，出版了20多本书，发表了1100多篇论文。他们注重将计算机集成制造技术应用于工程实践，面向需求开发了一系列CIMS高技术产品，为提高中国制造业的自动化水平作出了重大贡献。同时，该校还培养了一大批掌握了CIMS最新技术成果的高素质的博士生、硕士生、本科生和一万多名工程师，造就了众多的跨世纪高科技人才。