大小臂主要作用是用来支配挖斗的挖掘、装车等动作，与机架相连的臂较大，所以俗称为大臂，其术语称作动臂，与挖斗相连的臂较小，所以俗称为小臂，术语称作斗杆，所以俗称它们为大小臂。
反铲挖掘机大臂的形状，一般来讲都是有一定的弯位的，这样能较好的针对停机面以下的
土壤进行强行挖掘，
正铲挖掘机却一般都是直的，这样也能更好地针对停机面以上的土壤进行强行挖掘。其结构一般是箱体式的，上、下两块是盖板，侧面两块是墙板，相机架相连处是大臂
座套，与动大臂缸杆相连处是大臂中套，与中缸筒相连处是中缸筒耳座，与小臂相连处是大臂钗。
不管是反铲或是正铲
挖掘机的小臂，其结构主要是由上下
盖板、左右墙板、中缸杆耳座、铲斗缸筒耳座、小臂后套、小臂中套、小臂前套等构件组成。