在海平面平均气压图上出现的（任何一个）永久性或半永久性的支配大范围区域内大气扰动运动的高压或低压（如亚速尔高压、西伯利亚高压、太平洋高压等）。

人们把海平面的高低压区称为大气活动中心。大气活动中心的产生和下垫面关系密切，海陆热力差异是其形成的主要原因。对北半球，海陆交错，大气冷热源受下垫面影响很大，因此大气活动中心随季节的变化有很大的变化。对南半球，大部分是海洋，大气活动中心受季节的影响不大。对于长年存在的大气活动中心，人们称之为永久性大气活动中心，例如北大西洋高压；对于只在冬半年或夏半年存在大气活动中心，人们称之为半永久性大气活动中心，例如西伯利亚高压和印度低压。

（1）半永久性大气活动中心：冰岛低压、阿留申低压、太平洋副热带高压（亦称夏威夷高压）、大西洋副热带高压（亦称亚速尔高压）和格陵兰高压，这些系统在北半球冬夏季都存在，它们对广大地区的天气和气候都有重大影响，人们称它们为半永久性大气活动中心（简称为大气活动中心）。大气活动中心对南北和海陆之间热量、水汽和动量的交换具有促进作用，是大气环流的重要成员，它们的变化可以体现大气环流的变化。

（2）季节性大气活动中心：亚洲高压（亦称蒙古高压或西伯利亚高压）、亚洲热低压、北美冷高压和北美热低压，它们在一定季节经常存在，人们称它们为季节性活动中心。北半球亚洲大陆夏季为低压，冬季为高压。

（1）永久性大气活动中心：南太平洋副热带高压、南大西洋副热带高压、南印度洋副热带高压、南极洲冷高压和副极地低压。

（2）季节性大气活动中心：澳大利亚附近受到大陆影响，冬季为高压，夏季为低压。

此外，环绕南极洲有一个强而稳定的低压带，其中在三大洋各有一个低压中心，受资料限制，人们对其了解不多。

影响中国气候变化的大气活动中心，主要有冬季的西伯利亚高压和夏季的太平洋副热带高压南亚低压等，但由于中国处于大气活动中心的交界处而不是大气活动中心的中央区，因此，中国气候异常主要与大气活动中心的位置变化联系密切。大气活动中心的形成、进退、发展和消失，对中国天气、气候影响很大，一年中不同活动中心的交替，使中国冬夏环流交替方向差异，形成季风。