1874年，首次研究了地面气流特征同圣彼得堡（列宁格勒）天气的关系，他根据该地区等压线的走向（平直、式弯曲、式弯曲）和气旋或反气旋中心的位置等，将环流分成6种类型。1915年，穆利塔诺夫斯基以自然天气周期（见）内地面冷高压的路径作为分类的基础，划分成5种类型：西方型、混合型、西方活动极地型、东方活动极地型和信风极地高压型。
后来万根海姆又综合成 3种基本型：①东方型(E)。欧洲有高压控制，欧洲北部出现偏东气流,欧洲大陆气温下降，欧洲以北海洋上气温上升。②西方型 (W)。从北大西洋到欧洲盛行西风，欧洲气候温暖。③经向型(C)。欧洲中部有低压槽，温度呈经向分布,中欧寒冷而东欧温暖。此分类法,既考虑对流层中部的环流特征,也适当考虑海平面的气压分布。又因分法简明，
时间序列较长（从1891年开始）而得到比较广泛的应用。
1939年，从理论上论证了西风强度在大尺度天气过程中的作用，将大气环流划分为高指数环流和低指数环流两种基本类型，并指出两者的动力性质不同：高指数时中纬度的西风环流强，大气长波的波长较大，此时，温度和降水都呈纬向型分布；而低指数时中纬度的西风环流弱，多或切断低压，此时，温度和降水都随槽脊的位置不同而呈经向型分布。
中国曾有过几种环流型的划分方案，如按东亚地面天气过程的特征和中纬度西风带环流等进行分型。应用比较广的环流型是：冬季着重考虑东亚大槽和西风带的波动，夏季则在考虑西风带的同时，更注意的特征。