20世纪70年代末的
孟加拉国，老灯手巴勃罗、老华侨金根和小娜雅克，带着妻子、女儿来到海滨墓地，悼念他们的亲人、中国籍海员陈宏志和
斯里兰卡医生李琪发现老灯手的病情严重，需动大手术，经与北京联系，马上将病人运回大船，并与船上的外国外科留学生莎娜共做手术。医治中，陈船长发现病人就是自己怀念多年的老友巴勃罗，他把自己的鲜血输给了这位患难之交。手术成功了，在中国的远洋轮上，这对多年思念的亲人重逢了。吴明跃以极大的毅力修好了灯塔，平静地死去。
陈海威和船员们沉痛地悼念这个为国际友谊献身的青年海员，并在异国海滨为他建立了墓碑。吴明跃的墓碑与老海员陈宏志、那雅克的墓碑并列在一起，为的后人悼念，并成为国际海员友谊的象征。
《大海在呼唤》这部影片主要是描写中外两代海员痛苦与欢乐的故事，旨在歌颂他们的美好心灵与国际友谊。应当说，就影片本身而言是不怎么成功的，因为几乎没人能记住这部影片尤其是影片里的故事情节（少数人知道这部影片也是通过影片里的主题歌），影片在当年上映时也没有什么轰动效应。不过现在看来，在上个世纪八十年代初期能拍摄出《大海在呼唤》这样的影片也就算不错了，尽管现在看来影片确实存在着许多不足，但由于那个时期人们的思想还没有从过去的框框中解放出来，所以也只能是先拍出来再说，各行各业那时也都是先干起来再说。
值得一提的是这部影片是著名演员
于洋自己导演、自己扮演主角的，那个时候的于洋创作兴致很高，他还自己导演、自己主演了电影《
戴手铐的旅客》。这两部影片的共同特点是，影片本身给人的印象较为淡薄（相比之下《戴手铐的旅客》比《大海在呼唤》还要好一些），但它们都给人们留下了很好听而且至今仍在传唱的主题歌：电影《大海在呼唤》留下了著名歌曲《大海啊故乡》，电影《戴手铐的旅客》留下了著名歌曲《
驼铃》。