大陆动力学（continental dynamics）是1989年在美国地质文献中出现的新名词，是在当代板块构造说新的发展基础上提出的重要科学问题和研究领域。它从大陆尺度研究大陆形成演化和动力学机制等基本问题，其核心是把大陆作为一个独立的动力学系统来研究，它通过研究大陆形成过程和演化历史等各种基本问题，来阐明大陆与整个地球系统是如何相互作用的。

这一概念的提出，是基于已经获得的资料表明大陆与大洋岩石圈乃至上地幔的结构不同。大陆岩石圈的生成、保存和消失过程要比板块构造学说所阐明的大洋岩石圈生长和消亡过程复杂得多。因此有必要针对大陆的独特情况和亟待解决的大陆基本科学问题开展研究，建立大陆动力学理论。

美国国家大陆动力学研究的科学目标有：大陆的成因与演化、大陆地幔、地震和板块边界的相互作用、岩浆和火山系统、大陆岩石圈的变形和活动性、气候和全球变化的地球系统的历史、沉积盆地、地壳与水圈的相互作用等。一般认为，大陆动力学研究有两个支柱手段，即野外实验室和大地测量与地球物理观测台网。

大陆动力学是地球动力学的构成部分，地球动力学是地球构造过程的动力学机制的统称。文献中经常出现的一个名词，常常与某些代表特定地质过程的名词连用，例如，化学地球动力学、成矿作用地球动力学等等，但是迄今为止对地球动力学这一概念尚无一个明确而统一的定义。根据不同学者引用这一名词的背景，似乎可以把地球动力学理解为地球上地质过程的动力学机制的统称。当今研究领域包括大陆动力学、地幔动力学和盆地动力学等。