唐宋以后，
东坝镇已成为太湖流域的重镇，至明清更为繁荣，有“七省通衢”之誉。当时，东坝成为扼守中江、下江枢纽，商贸繁荣、商贾云集，亦不乏文人雅士。每年农历三月、五月、七月都有隆重庙会活动。唯春节、元宵少民间文娱活动。一些儒商认为当地百姓看惯了船帆，而很少见到车马，于是受汉代“骆驼载乐”的启发而兴起竹制“大马灯”，在春节、元宵节期间舞玩。由于“大马灯”必须有较多固定的人来参加，因而，以汤姓为主体的东坝村大马灯应运而生，并不断得传承和发展，成为世代相传、喜闻乐见的民间文化活动。
大马在造型上比一般马灯的道具马型高大，是由两人组合表演一匹马。前面一人戴道具扮马头，后面一人曲身紧抓前面人的腰带，披戴道具作马身，两人互相受到牵制，表演时难度较大。在练习阶段要求比较严格，扮马人首先要熟悉真马的性情、动态、静貌；其次是苦练马步功夫。马在行走时，演马首的起左步，演马身就要跟右步。两人四条腿左右交差，亦步亦趋，紧密配合，达到和谐统一。才能把假马演得逼真神气。
改革开放以后，在
南京市有关艺术家的指导下，东坝大马灯在音乐、舞美等方面有了新的改进，使这一传统的民间艺术奇葩大放异彩。
1993年底，在广州参加了’93中国旅游艺术节暨
广东欢乐节活动，进行了为期20多天的表演，深受各方面的好评；
1994年3月5日，参加了中央电视台“春兰杯”“春节联欢晚会颁奖晚会”现场直播演出，受到党和国家领导人的接见，获得了“
江南一绝”的美誉。
1995年5月，为出席在南京召开的全国文化先进县（区）经验交流会的代表们进行表演。当时的文化部常务副部长高占祥和各省、市分管领导一同观看了演出，并和大马灯表演队合影留念。自上世纪九十年代以来，大马灯先后在上海旅游节、无锡太湖艺术节、常州民俗文化节、
大连服装节、南京第六届全国艺术节等重大文化活动中大显身手，载誉而归。
东坝大马灯具有重要的历史价值和人文价值。它在内容上体现了高淳人民崇尚“忠义”的思想和高淳人民改天换地的龙马精神，生动表达了人民群众对“天下太平”和谐社会的向往，从而将中国的传统道德理念蕴含其中。同时，东坝大马灯造型逼真，表演生动，气势磅礴，具有很高的观赏价值。