我国古代常用《
千字文》中的字来为事物编号，《千字文》第一个字是“天”，就用“天字第一号”表示该物是第一的，最高的。
从前对于数目多和种类多的东西，常用《千字文》文句的字来编排次序，“天”字是《千字文》首句“天地玄黄”的第一字，因此“天字第一号”就是第一或第一类中的第一号，借指最高的、最大的或最强的。
引 明
施耐庵 《水浒传·第二一回》：「有那梁山泊晁盖送与你的一百两金子，快把来与我，我便饶你这一场天字第一号官司，还你这招文袋里的款状。」
清·李宝嘉《
官场现形记》第十一回：“他在刘中丞手里当差，却也非止一日，一向是言听计从，院上这些老爷们，没有一个盖过他的，真正是天字第一号的红人。”