天宁寺，始建于唐，原称广济禅院。宋徽宗正和元年（公元1111年），徽宗亲赐匾额“崇宁”。

内乡天宁寺位于内乡县城东北25公里，中州名镇马山口镇南八里，具体筹建年代已不可考，亦无相关文物佐证。学界比较传统的说法是，唐初此地原有古塔一座，经过一次大型龙卷风后，地面突兀出现一块两米高的汉白玉巨石，酷似一尊古佛，乡民视为祥瑞，因奔走相告，烧香跪拜者络绎不绝，后经能工巧匠雕琢成大佛坐像，供奉于一座小殿内。

宋时崇佛之风日盛，徽宗于正和元年（公元1111年）亲赐匾额“崇宁”，大举修寺建殿，植以针柏、银杏，该寺始具规模。明成化二十一年《内乡县志》第四卷亦载：“宋徽宗政和元年建成寺观额名‘崇宁’，金章宗明昌初更名‘天宁’，后讹称天明寺至今”。足证内乡天宁寺历史悠久，最起码宋时已经名扬海内了。

金章宗明昌初年（1190年）重修，更名为“天宁寺”。

清末战事频繁，香客日少，僧众减至十数人。光绪三十四年（1908年）主持坏佛规，横行乡里被官府正法，寺产充公，驱僧人、废佛物、灭佛迹，创立天宁寺忠义小学。自此，佛门净地易为新学学堂。

民国二十二年（1933年）春，内乡地方自治当局拆佛寺，建校舍四百余间，办宛西乡村师范学校。民国二十七年（1938年）为防日军飞机轰炸，内乡地方自治民团拆掉古塔。至此，天宁寺佛教遗迹荡然无存。

中华人民共和国成立后，天宁寺曾设河南省第四监狱，附设地方国营自新烟厂、内乡棉纺厂、内乡技校、县第五高级中学。1981年学校移址，校舍拆迁，千年佛教圣地化为乌有，沦为农田。

天宁寺二十二年形迹湮灭然声名犹存，佛家弟子及社会贤达梦寐以求古寺重修。

2003年春，以曹丙午先生为首之离退休干部组成议事组，倡议重修天宁寺，马山口镇党委**极为赞许，随之成立重建天宁寺筹备委员会，责成老干部议事组进行宣传发动募资。同年11月，镇**领导主持举行奠基仪式，马山口镇建筑公司董事长樊红烈主动承接重修工程。

为重修天宁寺，议事组老干部奔走数月，呕心沥血募资数万元。因需资甚巨，募资有限，公司董事长樊红烈居士慷慨解囊，注资200余万元，历时八年，拨冗务修古寺，全心全意。2009年工程告竣，形制俱备，即今日之貌也。

1190年重修，建八棱十三层砖塔一座，高九丈九尺，有寺产土地三百余亩，房屋百余间

2009年初步完工，占地五亩，建成寺院一处，山门、廊庑、香炉、高塔，环境清幽，庄严肃穆。

内乡天宁寺位于东经111度59分，北纬33度10分，属河南省内乡县马山口镇辖区。北有八百里伏牛迤逦而过，东西有沙河默水蜿蜒环抱，天宁寺所在的天宁寺岗南北长四公里，阔一公里，呈椭圆状，鸟瞰酷似一艘行于水中的画舫。最南端的水南寨古木参天，掩映着巍峨庄严的神农氏“田祖庙”，最北端的朱岗寨为新石器时代仰韶古文化遗址，古治默水县遗址居中。县治始于唐太宗武德元年，俗称“北古县”，沿革136年而废；县衙旧址依稀可辨，当地百姓称为“瓦串堆”，缘遍地瓦砾成堆故也。遗址西沿有“大王庙”一座，庙前有清代所建戏楼。到了近代，行政管辖属于河南省内乡县，除天宁寺旧址外，基本上仅保留了农耕职能。

新建的天宁寺塔高而阔，威武雄壮，塔内可供游人攀登。寺塔共有九层，每层雕塑一尊约2米高的佛像。

如今的天宁寺每日接待游客上百人，不时有外地僧人前来参观讲学。

史书的记载暂付阙如，民间的传说便大行其道。

其实民间传说更具神秘色彩，也更符合草根口味。据传唐太宗李世民被少林十三棍僧解救后非常感激，某夜做梦梦见一艘华丽舫舟航行于伏牛山前一道河水的滔天巨浪中，舟内隐约可见寺院一处，近前看时，却被雄鸡啼醒。太宗很是吃惊，天亮便下诏御前大将敬德前往访察。

敬德带领大队人马在伏牛山中查看多日，一天至马山口镇南，见朱岗及水南寨一段平岗酷似一座舫舟，便画了图形回呈太宗。太宗看后大喜，命令敬德以梦中之境在这里限期筑寺。不料天下大雨，数月不停，河水暴涨，期限将满而物料未能运到，愁得敬德寝食不安。

这夜又在忧愁，恍惚中见四大天王驾临。李靖问曰：将军何事发愁？敬德便将以上事由讲了一遍，叹气道：至今连个塔也没有建起。靖王又问：塔建多高，什么式样？敬德举着手中钢鞭答道：“就这样式，高九丈九，八棱九层十三节。”四大天王齐说：没事，我们帮你。明天日出后你到寨北看塔建的怎样。

敬德惊醒，拂晓起身去看，只见一座钢鞭似的巨塔平地而起。此后天朗气清，雨住云散，敬德催促工匠日夜施工，于是在期限内修成寺院。为了感谢四大天王的鼎力协助，寺里专修一座天王殿供人供奉。因一夜塔成而天色初明，故该寺院就叫“天明寺”。