天然放射性本底是指在辐射测量中，被测源之外的其它天然辐射源，包括宇宙射线和来自天然放射性核素如钾-40、碳-14、镭-226、钍-232及衰变产物等所产生的总辐射水平。

由于时间、地区、地质条件和海拔高度不同，测得的各处放射性本底值因时因地而有所变化。此外，由于放射性矿藏的开采，反应堆、加速器的建立，人工放射性同位素的大量生产，以及放射性同位素在各方面的广泛应用，特别是核爆炸，使自然界受到放射性污染，因此其电离程度会远远超过天然放射性本底的水平。

放射性本底除了包括天然放射性本底，还包括上世纪中叶的大气核试验、日本广岛和长崎的原子弹爆炸以及曾经发生的核事故释放的放射性物质在全球的扩散而导致的在环境介质中的放射性残留物引起的照射。

世界上个别地区，由于地表放射性物质含量较高，造成这些地区的本底辐射水平明显高于正常本底地区，这类地区通常称为高本底地区，如巴西、埃及、法国、意大利、印度、伊朗等国家的部分地区。某些高本底地区的陆地外照射大于正常本底地区几百倍。我国的广东阳江部分地区也是高本底地区。通过长期连续针对广东阳江高本底照射环境的观察下，未发现接受该高本底辐射照射人群的癌症危险增加。