天然航道(natural waterway)是指河流、湖泊等天然水域中的航道。根据航道流经的地区不同，天然航道分为平原航道、山区航道和湖区航道等。各类航道所处的自然地理、地貌、地质和水文条件等均不同，其一般特性及相应所采取的工程措施也各有特点。

天然航道(naturalwaterway)是指河流、湖泊等天然水域中的航道。

关于航道的定义，不同的国家、地区和技术文件的解释不完全相同。

1、航道是一个在一定范围内变化的水域。由于“可以通航的水域”是随水位变化而变化的，高水位时可以通航的水域在低水位时则可能不能通航，而低水位时不可通航的地方右高水位时则可能可以通航。因此，就这个角度而言，应对航道作广义的理解。

2、航道是经有权的交通行政主管部门确认的可通航水域。所谓“可以通航”，是指经有权的交通行政主管部门确认的可以通航，换言之,不是所有已具备通航技术条件或已有船射正常通行的水域都是“航道”。从这个角度，应对航道定义作狭义的理解。

3、分清“航道”与“河道”实质意义上的区别。一般而言，河道是航道的基础，没有河道则没有航道。但是，“河道”是指两侧河岸之间可供水流通行的通道，其空间范围通常被局限于两侧堤岸之间、堤顶以下;而“航道”的空间范围则不仅包括两侧河岸之间水下一定深度的空间，还包括水上一定高度的空间。水上空间范围的管理也因此成为航道行政管理极为重要的管理内容。

我国海岸线漫长，内陆江河、湖泊、运河众多，航道所流经地域的地质、水量补给素差异很大，航道分类方法众多，根据航道管理属性，可以把航道分为国家航道、地方航道和专用航道。国家航道包下5类航道：

1、构成国家航道网,可通航500吨级以上船舶的内河干线航道;

2、跨省、自治区、直辖市可常年通航300吨级以上(含300吨级)船舶的内河干道;

3、可通航3000吨级以上(含3000吨级)海船的沿海干线航道;

4、对外开放的海港航道;

5、国家指定的重要航道。

根据航道流经的地区不同，天然航道分为平原航道、山区航道和湖区航道等。各类航道所处的自然地理、地貌、地质和水文条件等均不同，其一般特性及相应所采取的工程措施也各有特点。

在河流或湖泊中，有些地方或水深不够，或宽度不足，或弯曲半径过小;有些地方流速太大，流态险恶。此时需采用航道整治工程或疏浚工程等工程措施加以治理，但河流的水文特性基本没有改变，这样所形成的航道仍属天然航道，如葛洲坝以下的长江河段，珠江等。