天目釉是日本人从浙江天目山带回的黑釉瓷器，故名。天目釉品种繁多，名贵的有油滴、兔毫、星盏、黑定盏、鹧鸪斑、玳瑁、黄天目等，为宋代铁黑结晶釉的通称。

施有黑褐色釉或黑褐底色上由于析晶呈现花纹的黑釉瓷器。源于中国福建省建阳水吉镇窑生产的一种饮茶用黑釉瓷碗（建盏）。宋时，这种黑釉产品销至浙江天目山庙会，由日本来中国学法禅僧带回日本，受到日本饮茶界人士广泛珍爱而获得“天目”的称谓。当时与建盏齐名的还有江西吉安永和镇窑（吉州窑）生产的天目釉瓷，并以其独特的天目釉斑纹和具有特色的工艺负有盛名。

中国唐、宋时期饮茶已成为社会习尚。当时盛行一种半发酵的白茶，以黑盏衬托便于观察茶色，于是黑盏风靡一时。民间建起了不少专门生产黑盏的瓷窑，其中以水吉镇窑和永和镇窑著称于世。水吉镇窑烧制的部分产品底足还刻有“供御”和“进盏”字样，专供宫廷使用。这两处名窑盛于宋而衰于元末。宋末元初福建省的泉州成为中国沿海最大的商港，瓷器为当时的重要商品，因而促进了福建省瓷业的迅速发展。东南沿海一带城市几乎都建立了瓷厂，品种繁多，深受海外人士喜爱。在各类瓷器生产中，突出的就是称作建窑瓷器的黑釉瓷。建窑瓷生产至元末逐渐衰落，随之而起的是德化窑（见德化瓷）。