由发射天线和接收天线组成的系统。前者是将导行波模式的射频电流或电磁波变换成扩散波模式的空间电磁波的传输模式转换器；后者是其逆变换的传输模式转换器。

天线的发展过程是和无线电技术的发展紧密联系在一起的。各种型式的天线都是为了适应当时提出来的实用要求设计的。

第一副天线是德国的H.R.赫兹在1887年为验证英国J.C.麦克斯韦提出的有电磁波存在的理论而设计的《>发射天线是相距较近的两个球，利用两球间的火花放电产生电磁波。接收天线用环天线。1901年意大利的G.马可尼第一个采用大型天线实现远洋通信。实用的第一副T型发射天线采用50根下垂铜线，顶部与水平横线相连，挂在两个支撑塔上。

早期无线电的主要应用是长波越洋通信，天线的研制集中在长波波段。长波天线的特点是承载功率大，结构庞大，效率很低。

1925年以后，无线电广播开始盛行，全向中波天线逐渐发展。最早中波天线，是T形、倒L形和伞形天线。为了克服存在天波干扰衰落产生过调幅失真，又设计出拉线式和自立式的铁塔天线。这种垂直天线的高度不仅可以做得很高，可将垂直极化波的能量更加集中到沿地面的方向向四周辐射，而且减小了高仰角水平极化波的辐射，削弱了天波衰落的影响，扩大了地波的有效覆盖面。

1925年前后，发现利用电离层反射可以进行短波远距离通信，而且需要的功率可以大为减小，于是定向短波天线得到迅速发展。设计了各种型式的水平天线和天线阵，包括同相水平天线、倍波天线和宽频带的行波菱形天线等。

虽在1927年左右日本八木和宇田提出了波渠天线（通称八木天线），直到40年后，随着振荡源的解决和超短波通信的发展，八木天线才得到发展和应用。早在1888年H.R.赫兹就曾提出过抛物反射面天线的设想，一直到1937年才真正付诸实用。喇叭天线则是在20世纪30年代随着波导技术的发展而产生的。第二次世界大战期间，由于雷达技术的发展，微波天线相应得到飞速发展。抛物面天线、透镜天线、介质棒天线、开槽天线等都在这个时期有不同程度的进展。其中以对抛物面天线的研制尤为突出，包括对照射器的设计、波束扫描和产生赋形方向图等。

第二次世界大战结束后，随着微波接力通信，超短波移动电台，电视广播和无线电天文等的发展，和散射通信、单脉冲雷达和合成孔径等技术的兴起，相继出现了宽带蝙蝠翼电视发射天线，微波中继潜望镜天线，准非频变对数周期天线和等角螺旋天线等。50年代末期，人造卫星、洲际导弹相继出现之后，因为军备竞争的紧迫性和电子对抗的需要，除要求天线有高增益、高分辨力、快速扫描、精确跟踪等高参数性能外，还要求天线有圆极化、宽频带、多功能和适应飞行器需要的共形嵌装等特性。60年代到70年代初期，天线发展的主要成就有，①大型地球站天线的新建与改进：包括卡塞格伦天线、馈源和主、副反射面的修正，波束波导等技术的应用；②相控阵：由于移相器的改进、电子计算机的应用、远程警戒快速反应和多目标同时搜索跟踪等要求，得到了很大发展；③许多具有典型代表意义的大型射电望远镜。此外在小口径天线方面，如加载天线、返射天线、有源天线以及飞行器（包括飞机、火箭、导弹、卫星）上的天线也在这个时期取得重要的发展。

70年代，随着无线电技术向毫米波、亚毫米波以至光波方向发展，微带天线、表面波天线、共形阵和反射面天线的频率复用、正交极化、近场测量、多波束和偏焦偏置以及阵列天线的信号处理、合成孔径和自适应天线等也都受到重视和得到相应发展。

80年代，天线发展的动向除在开拓的波段继续对天线的型式和性能进行探索和改进之外，大量的研究工作逐渐转向对瞬变电磁波的发射与接收、目标的散射与逆散射、电磁场边值问题的解法、特殊媒质中天线的辐射与散射等问题的研究。

将导行波模式的射频电流或电磁波变换成扩散波模式的空间电磁波的传输模式转换器，及其逆变换的传输模式转换器。作为导行波一扩散波模式转换用的称发射天线，作为扩散波一导行波模式转换用的称接收天线I除发射天线的功率承载能力和电压承受能力远大于接收天线外，两者均可掉换使用，且天线基本特性参数不变，称此为互易定理。天线另一重要作用是对电磁波能量的集中，即在作发射天线时向发射方向集中能量，同时减少其他方向的能量；作接收天线时，则可从接收方向的来波中截获更多能量，而对其他方向的来波则以相位抵消方式减少输入能量。此即天线的方向性。与无方向性天线相比，能量集中的增大倍数称为天线的增益。天线方向性的延伸涵义是非通信方向的负增益（衰减），可用以描述天线的另一相关性能指标，即发射天线的旁瓣（干扰）辐射抑制度或接收天线的非通信方向的来波干扰抑制度。

可以按工作性质分为发射天线与接收天线两类。可以按用途分为通信天线、广播天线、雷达天线等等。也可以按波长分，长波天线、中波天线、短波天线、……。以上分类方法均存在一物两属的缺点。比较完善的科学分类方法是按天线的原理和结构特征划分为线天线与面天线两大类。线天线是由线径远小于波长的导线组成，导线的长度比横截面大得多，并可与波长相比。这种结构难于在微波段实现，增益远低于面天线。一般用于长、中、短波和超短波。面天线则由整块金属板或导线栅格组成天线的反射面。它的面积比波长的平方大得多，增益远高于线天线。这种结构却难于在长、中、短波段实现。线天线的支撑一般为杆式或塔式，面天线的支撑为塔式或台式。