天领一词，原是在明治初期的旧幕府直辖领地成为了天皇的财产（直辖领地）后被称作天领。后来叙述幕府时代也使用这个词，其实并非是
江户时代用语。
江户时代多用支配所（しはいしょ、しはいじょ）、支配处（しはいしょ、しはいじょ）这些称谓。也通称御领、御料所、公仪御料。多用幕府领、幕领。
在丰臣时代德川氏的藏入地的基础上，加上关原之战、
大坂之役后没收的领地，17世纪末共有约400万石。这些领地的年贡收入是幕府财政的基础，大坂、长崎等重要的城市和佐渡金山等矿山也被划为天领。佐渡、甲斐、飞驒全国都成为了天领。