天香菜是菊科菊苣属的草本植物。茎直立，单生，分枝开展，有条棱，被疏毛或几无毛；叶基生叶莲座状，花期生存，倒披针状长椭圆形；茎生叶少数，较小，卵状倒披针形至披针形，基部圆形或戟形扩大半抱茎；叶质地薄，两面被稀疏的多细胞长节毛，但叶脉及边缘的毛较多；头状花序多数，单生或数个集生于茎枝顶端；瘦果倒卵状、椭圆状或倒楔形，先端截形，向下收窄；花果期5-10月。
由于其味道特殊，李时珍称其为“天香菜”，天香菜因此得名。实际上商城民间常称其为“苦菜”或“臭味菜”，其“臭味”和“天香”能祛邪，正是中医辨证施治、辅正祛邪思想的集中体现。因其味苦，又名苦菜。因具有特殊的臭气，如腐败的酱味，故又称仙人菜。
大别山区民间称其为观音菜，文人称仙人菜，战争年代称将军菜。
菊科菊苣属的草本植物。糙毛或刚毛或几无毛。基生叶莲座状，花期生存，倒披针状长椭圆形，包括基部渐狭的叶柄，全长15-34厘米，宽2-4厘米，基部渐狭有翼柄，大头状倒向羽状深裂或羽状深裂或不分裂而边缘有稀疏的尖锯齿，侧裂片3-6对或更多，顶侧裂片较大，向下侧裂片渐小，全部侧裂片镰刀形或不规则镰刀形或三角形。茎直立，单生，分枝开展，有条棱，被疏毛或几无毛；叶基生叶莲座状，花期生存，倒披针状长椭圆形；茎生叶少数，较小，卵状倒披针形至披针形，无柄，基部圆形或戟形扩大半抱茎。全部叶质地薄，两面被稀疏的多细胞长节毛，但叶脉及边缘的毛较多。头状花序多数，单生或数个集生于茎顶或枝端，或2-8个为一组沿花枝排列成
穗状花序。总苞圆柱状，长8-12毫米；总苞片2层，外层披针形，长8-13毫米，宽2-2.5毫米，上半部绿色，草质，边缘有长缘毛，背面有极稀疏的头状具柄的长腺毛或单毛，下半部淡黄白色，质地坚硬，革质；内层总苞片线状披针形，长达1.2厘米，宽约2毫米，下部稍坚硬，上部边缘及背面通常有极稀疏的头状具柄的长腺毛并杂有长单毛。舌状小花蓝色，长约14毫米，有色斑。瘦果倒卵状、椭圆状或倒楔形，外层瘦果压扁，紧贴内层总苞片，3-5棱，先端截形，向下收窄，褐色，有棕黑色色斑。冠毛极短，2-3层，膜片状，长0.2-0.3毫米。花果期5-10月。
分布北京（百花山）、黑龙江（饶河）、辽宁（大连）、山西（汾阳）、陕西（西安、眉县、周至）、新疆（阿勒泰、哈巴河、福海、塔城、托里、裕民、博乐、沙湾、玛纳斯、乌鲁木齐、米泉、伊宁、察布察尔）、江西（遂川）。生于滨海荒地、河边、水沟边或山坡。本种广布亚洲、北非和欧洲，在波兰常见于低地和丘陵地区的田埂、路旁、牧场和草地。模式标本采自欧洲。
天香菜依生育特点和栽培管理不同，可分为苗期、蕾苔期、开花期和角果发育成熟期。苗期时间长，一般为60- 90天。春性强的天香菜，苗期较短。天香菜的开花期对土壤水分和肥料要求迫切，特别是磷、硼元素尤为敏感。
春茬可提前在冷床内播种育苗，具7～8片叶，且严霜过后定植。秋、冬茬多直播。栽培密度一般行距30厘米，株距20厘米。生长期间需及时追肥、浇水和
中耕除草。直播栽培须进行间苗，严寒地区越冬需设置防寒保护措施。为减轻苦味，可进行软化栽培(给予一定时间的黑暗、干燥条件，如束叶培土、将植株移入窖内等)。软化的植株须及时收获。多春季留种。用前一年晚秋播种的植株，保持株行距30×30厘米，6月抽薹开花，8月种子成熟。
天香菜味苦，性寒无毒，碱性菜。具有促进胃液、胆汁分泌，增进食欲的作用，常用于治疗消化不良和肝功能障碍。天香菜在大别山区为本地野生，山区群众无论老人、小孩都知道，天香菜不仅能食用，还具有一定的药用价值。解放前，遇有天旱水灾，颗粒不收的困苦季节，山农采摘天香菜当粮食吃，既能充饥，还可治愈疾病。同食用其它野菜相比，吃天香菜没有身体浮肿、大便秘结及身体不适等现象，因此天香菜被山区群众称作“救命菜”。山区群众在山林砍伐或农田耕作时，被刀砍斧伤或蚊叮虫蛟，扯一把天香菜揉在伤口上，可止血消肿，因此天香菜又被群众称誉为“观音菜”。
在营养价值方面，菊苣氨基酸、维生素、胡萝卜素、钙含量丰富。叶可调制生菜，根含菊糖及芳香族物质。花叶可以制作沙拉，嚼起来松脆可口，带有微微的甜味和淡淡的苦味。天香菜生长在深山老林，其叶翠绿肥厚，鲜嫩味美。尤以生长在深山大涧灌木丛中无阳光直射的，其营养价值及药用价值最高。