按照西汉前期的制度，皇帝下葬后，在其陵园周围地区设县，县名与帝陵之名相同，后世称之为
陵县。又迁各地豪族子弟到陵县居住，以供奉帝后陵园。因
九卿中的太常掌管宗庙祭祀之事，陵县也由太常管理。这些陵县实际上组成了一个“太常郡”，在史书中常与诸郡并称。就其管理民政而言，太常郡也与普通的郡没有区别。但太常郡所辖诸县散布在
京兆尹、
左冯翊、
右扶风三郡境内，而且辖县会随时间推移不断增加，因此太常郡被称为一个“隐形郡”。
西汉太常领县的制度不知起源于何时，至迟在
汉武帝时已有。
汉元帝永光三年（前41年）废除了陵县制。此后皇帝陵园不再单独置县，原有的九个陵县分别归
三辅各郡管理。