太平洋山系（Pacific mountain system）是北美太平洋沿岸从加拿大不列颠哥伦比亚北部起延伸至墨西哥西北的一系列山脉的总称。这些山脉或许可以分成8个部分来讨论。从北到南大致是：不列颠哥伦比亚省的海岸山脉、温哥华岛及夏洛特皇后群岛的山脉、喀斯开山脉（其本身又分为北部、中部和南部山脉）、奥林匹克山脉、华盛顿州与俄勒冈州的海岸山脉、克拉马斯山脉、加利福尼亚州的海岸山脉以及横断山脉。

总的来说，构造板块的运动是太平洋山系的主要成因。从夏洛特皇后群岛向南到加利福尼亚州南部的海岸山脉因这一运动而形成褶皱、断层，并有熔岩入侵。相对于北美板块（东）来说，太平洋板块（西）沿转形断层向北的横向运动迄今最为明显。在北部的不列颠哥伦比亚省，这一运动沿著夏洛特皇后群岛近海的断层；在加利福尼亚州，其运动沿著圣安得烈亚斯断层。在这两个地区没有发生潜没（板块下沉）现象。沿著转形断层，尤其是在加利福尼亚州，地震活动相当活跃。加利福尼亚州是北美仅次于阿拉斯加最易发生地震的地区。

在俄勒冈和华盛顿州海岸的西边，太平洋板块沿戈尔达（Gorda）和胡安·德富卡（Juan de Fuca）海洋山脊伸展。在这一伸展的东侧，胡安·德富卡板块潜入北美板块之下，由潜没产生的地幔熔岩造就了喀斯开山脉的主要火山。喀斯开山脉的所有复成火山锥都是爆发型的，其熔岩中矽的含量很高。在1980年圣希伦斯山（Mount St. Helens）爆发之前，拉孙峰（Lassen Peak）是美国本土相连的48州中最为活跃的火山（1914～1917）。圣希伦斯山的爆发冲毁了火山锥的顶部，其能量是自6,600年前梅札马山（Mount Mazama）爆发且被摧毁而形成今日的火山口湖以来这一地区所有的火山爆发中最大的一次。

由于潜没在两个板块的边缘处造成的大量物质堆积的阻碍，潜没的过程并不是连续的，由此形成了巨大的压力。释放这种压力时产生的冲击波的能量超过了其他任何已知的地震（可大于里氏震级的9级）。据认为，在过去的4,000年中，这种与潜没相关的地震每隔300到1,000年发生一次。

太平洋山系山脉的分布形态可以被看作是一个底部封闭、拉长的大写英文字母H. H字型的西侧从北到南依次为夏洛特皇后群岛及温哥华岛的山脉，奥林匹克山脉以及俄勒冈州、华盛顿州和加利福尼亚州的海岸山脉。H字型的东侧从北到南由加拿大海岸山脉、喀斯开山脉和内华达山脉组成。俄勒冈州南部和加利福尼亚州北部的克拉马斯山脉构成了H字型中间东西向的一横，而从加利福尼亚州海岸山脉向东弯曲的横断山脉则成了H字型封闭的底部。

在此大H字型之内侧，克拉马斯山脉以北沉陷为不列颠哥伦比亚省内部水道、华盛顿州境内的普吉湾低地以及俄勒冈州的威拉米特（Willamette）河谷；克拉马斯山脉以南则是加利福尼亚州的中央谷地。

沿海岸山脉从北到南，海岸平原或者很窄，或者根本没有。近海狭窄的大陆棚向海洋深处急剧下落。沿岸的一些地方已被海浪割出了峡谷或阶地。较耐腐蚀的火成岩在被切出的峡谷间耸成峭壁。较柔软的沉积岩受到侵蚀後则形成海湾。

夏洛特皇后群岛及温哥华岛

夏洛特皇后群岛及温哥华岛的山脉曾受过严重的冰川侵袭。因冰川而加深的溪谷形成了类似峡湾的海岸，但从内陆流来的溪流相对较短。向南越过胡安·德富卡海峡，奥林匹克山脉耸起至约2440公尺（8000呎）。这些山由褶皱的沉积岩和变质岩组成，同样受到冰川的严重侵袭。水系从最高的山峰朝外辐射，主要的溪流有霍（Hoh）、奎诺尔特（Quinault）和埃尔瓦（Elwha）等河。

加拿大海岸山脉和喀斯开山脉北段

加拿大海岸山脉和喀斯开山脉北段同喀斯开山脉中部及南部的结构不同。北部的这些山脉是由经过褶皱、变质以及花岗岩入侵的古生代后期岩石（约3亿年前）的切割高地组成的。北喀斯开山脉的高度在1829～2438公尺（6000～8000呎）之间；在山脊之上有冰川峰和贝克山（Mount Baker）的复成火山锥。不列颠哥伦比亚省的海岸山脉要低得多，其最高海拔为南部的914～1219公尺（3000～4000呎）之间。不过，较高海拔的山峰常有冰川覆盖。所有的山脉在更新世（1万～160万年前）之前和之後都一直受到水流的严重切割。而在更新世期间，它们为一雁列山脉冰盖所覆盖，这些冰川占据并加深了许多现存的溪谷。在北喀斯开山脉的东边，奇兰湖（Lake Chelan）位于一个由冰川形成的山谷中，其最深点在湖面的457公尺（1500呎）以下。冰川运动还为海岸山脉造就了一条壮观的峡湾海岸。再往南，在不列颠哥伦比亚省南部和华盛顿州，深邃的冰川河谷展开成弗雷泽（Fraser）河三角洲和普吉湾低地。

中喀斯开山脉

从华盛顿州中西部朝南向俄勒冈州伸展的中喀斯开山脉是由第三和第四纪火山岩组成的一个向上升起且多断层的地区。这些火山岩由一层层的凝灰岩、角砾岩和泥流组成，上面覆盖著玄武岩流。整个山脉可以分成东西两段，西段是最为古老的，东段较高，是较新的第三和第四纪安山岩和玄武岩岩层。海拔高度达1219～1828公尺（4000～6000呎），一些火山岩峰，如来尼尔山（Mount Rainier）和胡德山（Mount Hood），高耸于一般地表之上；来尼尔山高4392公尺（14410呎），为太平洋山系最高峰。

哥伦比亚河

哥伦比亚河在一个景色优美的峡谷中穿越中喀斯开山脉。在其南部（俄勒冈州）众多溪流随河谷鱼贯而下，形成条条瀑布跃入峡谷。梅尔特诺默瀑布（Multnomah Falls）高189公尺（620呎），其高度在全美仅次于加利福尼亚的约塞米蒂瀑布（Yosemite Falls），位居第二。在更新世的後期（1万～1.2万年前），一个大湖[米苏拉湖（Lake Missoula）]在蒙大拿西部被一道冰坝挡住。以後冰坝曾几次溃决，释放出的大水迅即流向大海。这些洪水加深和加宽了哥伦比亚河谷，也造就了众多的峡谷。

南喀斯开山脉

从俄勒冈南部伸向加利福尼亚北部的南喀斯开山脉，没有像中喀斯开山脉那样升起。即使如此，仍有两座美国西部的主要火山——拉孙峰和沙斯塔峰（Mount Shasta），在此雄冠山脉。皮特（Pit）河在低海拔处流贯群山。

克拉马斯山脉

克拉马斯山脉是太平洋海岸山脉中最古老的，缘起于古生代早期（约5亿年前）。由于经受过三叠纪早期（2.4亿～2.45亿年前）的构造板块碰撞，这些山特别复杂，後来又受到花岗岩岩基的侵入。克拉马斯山脉海拔较高处被冰川覆盖，受到溪流的严重切割；穿越群山的主要河道为罗格河（Rogue River）。

海岸山脉和横断山脉

海岸山脉和横断山脉都是由板块碰撞形成的。华盛顿州和俄勒冈州的海岸山脉由褶皱的灰泥岩和粉砂岩构成，呈南北走向。主要的河道在山体崛起前已形成，下游已被淹没，成了河口湾。加利福尼亚海岸山脉也由经过褶皱和断层的沉积岩构成。但其主要断层为西北-东南走向，因此河流也趋向于随此而行。横断山脉的东段由花岗岩和变质岩组成，而其西段则与海岸山脉的沉积结构相似。流贯其间的河流有圣克拉拉（Santa Clara）、圣安那（Santa Ana）等河。

在太平洋山系可以发现所有11类的土壤，其中有3种特别丰富。从夏洛特皇后群岛向南到旧金山湾的沿海山脉以及喀斯开山脉主要为始成土。这些始成土在不同的层面上会略有差别，但很少与其母质有异，主要分布在夏季凉爽的地区。旧金山以南的加利福尼亚海岸山脉以及横断山脉为富含有机质的黑色软土。克拉马斯山脉的大部分地区则以老成土为特色，这是一种经过淋溶的红土，发育在冬季温湿、夏季暖旱的地区。

太平洋诸山脉的走向对美国和加拿大西部的气候有著重要的影响。就该地区来说，这些山挡住了来自太平洋的风暴，尤其是在冬天，为山脉的西坡带来大量降雨。例如，美国本土48州中年降雨量最高的地区在奥林匹克山脉的西南坡[超过3800公厘（150吋）]；加拿大年降雨量最大的地区在温哥华岛以北沿不列颠哥伦比亚海岸（超过5000公厘）。内陆的降水量在海岸山脉的东坡减少，但在喀斯开山脉的西坡重又增加，某些地区超过2500公厘，大部分为降雪。在喀斯开山脉以东，年降水量急剧减少，华盛顿州的雅基马（Yakima）只有203公厘。在加利福尼亚，海岸山脉的向风面降水超过1,270公厘，在横断山脉的较高处减少为762公厘。

植被主要受到气候影响。针叶林占据优势，树体可以长得很大，尤其是在湿润的西坡。沿海岸从不列颠哥伦比亚南部到加利福尼亚北部以美国夕卡云杉为主。美国最大的中纬度雨林在奥林匹克山脉西坡。内陆向上进入喀斯开山脉地区，则以黄杉和西方铁杉为主，但在海拔高的地方则为太平洋银枞和山铁杉所取代。在喀斯开山脉的东坡，美国熏松是主要树种。

沿着海岸从俄勒冈南部到加利福尼亚的蒙特里（Monterey）半岛以红杉为主，也有美国夕卡云杉、黄杉以及诸如桤木等硬木树。从海岸往内陆，海岸山脉以大叶枫、浆果鹃和各种各样的栎树、松树及其他针叶树的混交林为特色。山脉的东坡是栎树与草地的结合。在较为乾旱的横断山脉能见到大果黄杉以及松树和栎树。

溯河产卵的鲑鱼是海岸山脉最具特色的动物。从群山中流出的溪流中有5类鲑鱼︰细鳞大麻哈鱼、大麻哈鱼、银大麻哈鱼、红大麻哈鱼和大鳞大麻哈鱼，分别有其独特的分布范围和生活环境。细鳞大麻哈鱼在近海的海岸溪流中产卵，红大麻哈鱼通常在上游的湖中产卵。大鳞大麻哈鱼喜欢哥伦比亚和沙加缅度等大河，沿河向内陆上溯数百哩。银大麻哈鱼也喜欢大河。另一种原先生活在大西洋海岸、同样溯河产卵的美洲西鲱，在19世纪後期被引入这里，已经适应了太平洋海岸的溪流。

大型陆上哺乳动物有从不列颠哥伦比亚到加利福尼亚北部的海岸山脉中的罗斯福驼鹿和海岸山脉喀斯开山脉的黑熊。这里的鹿有3类：喀斯开山脉东坡的骡鹿，沿海及喀斯开山脉的黑尾鹿，以及俄勒冈海岸山脉当地的白尾鹿。猫科中的3种——猞猁、红猫和美洲狮在太平洋山系各地都可见到。河貍在加利福尼亚南部和北部都有，18和19世纪曾是毛皮交易中的大宗。

从夏洛特皇后群岛经克拉马斯山脉到加利福尼亚北部，海岸山脉的丰富雨量和肥沃深厚的土壤使这里成为世界上最大的软木林地。1880年代铁路已修筑到这里，使林区与美国各地接通，为大规模的商业开采提供了可能。1914年巴拿马运河开通，刺激了木材的航运。随之而来的是林地的大量砍伐。大部分为私人所有的海岸群山的原生树林实际上被砍伐殆尽。加拿大的海岸山脉与喀斯开山脉是最後被砍伐的地区，因为这里交通较为不便，使采伐和运输木材更为困难。采矿和石油与天然气的开采在经济上占有一定地位。开采的主要矿物是砂和砾石。

哥伦比亚河流域是该地区开发水力发电的主要中心，但加拿大海岸山脉和北喀斯开山脉的丰富雨量、急降的坡度以及适于储水的深广冰川河谷也使水力发电有著很大的潜力。这里比较著名的两项工程是︰华盛顿州境内西雅图东北的斯卡基特（Skagit）河的治理；不列颠哥伦比亚海岸科马诺（Kemano）的电站。後者为基蒂马特（Kitimat）附近的炼铝厂提供动力。

在山系的一些河谷地带农业有著重要地位。从不列颠哥伦比亚南部到加利福尼亚北部，牛奶和蛋的生产为最主要的农业活动。加利福尼亚某些最重要的葡萄产地在靠近旧金山的海岸山脉，著名的有其北面的纳帕（Napa）谷地和索诺马（Sonoma）谷地。旧金山南面的萨利纳斯（Salinas）谷地和其东面的中央谷地是美国的两个主要蔬菜产地。

捕鱼业曾是整个太平洋海岸地区的一项主要经济活动。从不列颠哥伦比亚到加利福尼亚北部以鲑鱼的捕捞为主，加利福尼亚南部则重在金枪鱼和沙丁鱼的捕捞。过度捕捞、污染以及（对溯河产卵的鲑鱼来说）自然产卵栖息地的破坏，使鱼类严重减少，也降低了商业捕捞的重要性。不过，鲑鱼养殖业已日显重要，尤其是在不列颠哥伦比亚。

太平洋山系是北美的大运动场之一。大量的旅游者和户外运动爱好者被这里的优美景色和全年各种各样的休闲运动所吸引。有十几个国家公园、纪念地和休闲娱乐区散布在整个地区，还有几十个省、州或县的公园。北美最佳的北欧和阿尔卑斯式滑雪设施有几个即在这里，常常离大城市相当近。

除了最北部以外，这一地区的整个夏季几乎无雨，使火灾一直是一种威胁。尽管有些火灾是出于自然因素（主要是闪电），许多却是人为的疏忽造成的。1933年俄勒冈州的蒂拉穆克大火（Tillamook Burn）即是一例。

一扫而光的木材砍伐留下了几百万亩秃裸的群山。裸露的山坡受到严重的剥蚀，其後果之一是鲑鱼使用的砾石产卵河床堆积了大量的冲积物。森林覆盖的减少也使许多动物无处栖身，尽管地面植物的重新生长为鹿和麋等大型哺乳动物提供了草场。森林的再造通常在交通比较方便、私人拥有的海岸山脉地区较为成功，但在土地贫瘠、更为陡峭、也更为崎岖不平的地势上（常常是公有林地）则经常遇到困难。

从19世纪後期开始，对林木减少的忧虑导致设立政府保护的林地。它们形成了今日加拿大的皇家林地和美国的国家森林的核心，也带来了政府对伐木业的监督。对木材砍伐日渐严格的法规的执行使逐渐壮大的环境保护运动得以落实。法规中有些是保护动物生栖地不受破坏的，如保护北方斑枭栖居的原生林，这在环境保护主义者与木材砍伐业主之间引起了激烈的争论。

在白人探险家和拓居者到来前，太平洋山系有大量印第安人口。狩猎、采集浆果、块茎植物和捕鱼是主要的经济活动。部落之间的交易和以物易物很常见，特别是在北方，从内地来的人在这里用兽皮、兽肉和块茎植物同沿海地区的人交换捕获的鲑鱼。

西班牙人是最早到达这里的欧洲人。他们向北移动，在整个加利福尼亚北至旧金山湾的地区建立起传教机构。最早到达北部地区的白人是捕兽者和毛皮商，这些最早的接触对原住民民族有著深远的影响。许多加利福尼亚的印第安人被安置于传教机构中，他们在那里成为农民和牧人。毛皮交易换来了一些有用的产品，最主要的是火枪和毯子。不过，与白人的接触也带来了诸如天花、腥红热以及麻疹等欧洲疾病，印第安人对此毫无抵抗力。在很短的时间里，印第安人口便大量地减少。

从1830年代开始，越来越多的白人如潮水般地涌入这一地区。他们之中有许多是农民，定居在弗雷泽河谷、普吉湾低地以及威拉米特山谷。到19世纪末，这一地区的现代居住模式已经建立起来，大部分的印第安人进入了保留地，经济则以木材砍伐业为主。