太空发电厂是指在卫星上安装庞大的太阳能电池板，将太阳能直接转化成电能，再将电能转化为微波束发回地面重新转化成电能，具有廉价、清洁、安全、可靠、可持续和可增加的优点，能够为人类提供大量的清洁能源。
当人们为地球上煤炭、石油等能源的日渐减少和消耗能源带来的全球变暖问题烦恼时，一些科学家把寻找新能源的目光投向了浩瀚太空。美联社援引美国五角大楼近期公布的研究报告指出，太空太阳能有望成为一种具有利用价值的新能源。科学家设想，通过向太空发射带有能量搜集装置的卫星，并将其搜集的能量转化为微波传送回地球，再转化为直流电，从而为人类提供“廉价、清洁、安全、可靠、可持续、可增加”的能源。太阳1小时释放的能量，可供人类使用1万至10万年，而通常太阳辐射到地球上的全部能量约为18万兆瓦，相当于每年燃烧90兆吨优质煤的热量。直接把太阳能变成电能的太阳能电站，目前发电率已经超过30%。把太阳能电池排成大面积的阵列，可以开动汽车，小型飞机，或给电视机、灯塔供电。但在地面上接收太阳能由于受到黑夜，阴天和大气层的影响，接收能力很有限。人类如何更有效地利用来自太阳的、无污染的能源呢？科学家们认为，最佳的方法是建立
太空太阳能电站。在大气层以外的宇宙空间，太阳能比地面上强烈得多。在地面上，一平方米内接收到的太阳能最多不足1000瓦，在大气层以外，却可达1.4万瓦。这样，科学家们设计了一种太阳能发电卫星，它可以随时跟随太阳，接收太阳能。在35800公里高的卫星轨道上，没有空气，没有昼夜，没有四季之分，更没有阴云遮日，因此发电效率就高多啦！
科学家们认为比较可行的太空输电途径就是利用微波系统。微波是一种电磁辐射，可以通过地球的大气层传输，其能量损失很小，在良好的气象条件下，通过微波将电能传输回地面，电能仅损失2%。
设计中的太阳能搜集转换器可大啦！它长5.5公里，宽4.4公里，上面布满了太阳能电池。一颗发电卫星可以携带两个太阳能搜集转换器。组装这样大的发电卫星可不容易。一颗发电卫星重量达1亿千克，在宇宙中组装这样一个庞然大物，必须使用航天飞机和许多高技术。估计这一计划将在21世纪成为可能。那时，它将对人类产生能源利用上的一次革命性变化，而且也会给交通、航空航天等领域带来辉煌。例如，为改善地球环境，在21世纪将会出现大量的电动汽车，通过接收束能的装置，就可在任何时刻源源不断地获得能源。束能飞机可直接利用太空发电站发出的电能，而无需再要地面对其供能。如果利用同步卫星技术建立起环球太空发电站的供电系统，甚至可使飞机永远在地球上空航行。尤其在航天活动中，更是为航天器能源供给提供了一条极佳的途径。通过束能的利用，可以减少甚至取消航天器携带的燃料，从而大大提高航天器的净载重量。