未来的太空工厂生产任务分两种类型。(1)利用
零重力、高真空的空间环境,生产地球上急需的优质大型单晶体、火箭和航天用器的高强度复合材料、光学仪器用高级玻璃、原子反应堆用的耐高温
金属材料及高纯度药品等。(2)开发月球或其他行星上的原材料,生产空间用的大型结构,如光学与射电天文观测仪器、远空间研究实验室、太阳能发电站和永久性空间住宅等。
太空中无重力、无空气对流的环境为制造新药提供良好条件。如干扰素,20世纪末在美国是利用遗传工程技术由生物细胞制取,纯度很低,因为要把它从100多种其他生物细胞产生物的混合体中分离出来,操作要非常小心,速度很慢。否则溶液中的混合物容易上升或下沉。太空中由于没有重力,不会出现这种问题。科学家相信,在太空中制造的干扰素纯度是地球上制造的100-400倍。
2007年6月29日由美国旅馆业大亨罗伯特·比奇洛投资建造的“太空旅馆”二号试验舱——“创始二号”2007年6月29日由俄罗斯火箭发射升空并顺利进入预定轨道。俄战略火箭兵新闻处发言人沃夫克29日说,俄罗斯当天从该国东南部奥伦堡州的亚斯内航天发射场用“第聂伯”重型运载火箭将“创始二号”试验舱发射升空。“创始二号”已按计划进入距地面约560公里的预定轨道。此前,俄罗斯曾于2006年7月用同种火箭将“创始一号”试验舱送入太空。
“创始二号”由美国比奇洛航天公司设计制造,其使命之一是为该公司计划建造的“太空旅馆”的性能及可靠性进行前期测试。与目前金属硬壳的航天器不同,比奇洛航天公司设计的“太空旅馆”由若干可充气膨胀的软壳模块组装而成,其最大优点是可节约发射成本。这些模块发射到轨道上后会自行充气“鼓”起,膨胀的表面有一定弹性,可以抵御太空垃圾、宇宙粒子等的撞击,为其内核提供保护。
2024年2月22日,美国瓦尔达航天工业公司的首舱W-1着陆,返回舱宽0.9米、重300公斤,装在火箭实验室光子号(Photon)卫星平台上,于2023年6月随SpaceX的小卫星拼单任务发射升空。W-1返回舱携带了利托那韦(Ritonavir)晶体生长所需的材料。