“夫人外交”指的当然就是夫人在对外交往中的活动和作用，其中又尤其指由夫人出面完成某种特定的外交任务的外交形式。这里的夫人首先指国家领导人和高级外交官的夫人，即有资格正式作为国家政治代表的夫人。但是外交有“小外交”和“大外交”之分，从事“大外交”的负责官员的夫人同样也可以从事同自己身份相称的“夫人外交”。

建国初期，新中国外交刚刚起步。外国领导人带夫人访华时，中国常常没有领导人的夫人参加接待。时任外交部长的陈毅后来讲过：“新中国成立后在全世界最吸引人，世界上许多人都想来中国看看。外国领导带夫人来了，如果我们只招待男国宾，无人招待他们的夫人，就不合规格，人家会认为一个革命的国家，却对妇女不重视。柬埔寨西哈努克亲王即将带夫人来访，我们领导同志的夫人去陪陪，是合乎人性的，而且还可借机做友好工作。

为了更好开展外交活动，陈毅动员张茜专门做外交工作和夫人工作，张茜因自身工作无法抽身。陈毅把问题反映给周恩来，周恩来对邓颖超说：“你去做做工作，女同志之间总好说话。”邓颖超把张茜约到西花厅，劝她出面挑夫人工作的头，并强调这是一项政治任务，周恩来同志希望她能担任这项工作。

1960年12月20日，国务院外事办公室第三会议室，陈毅主持召开了第一次中国“夫人外交工作会议”。陈毅在动员报告中强调了四点：1、夫人工作值得做；2、夫人工作内容相当多；3、夫人工作与本职工作三七开；4、领导同志带头。会议决定成立夫人工作小组，张茜任组长。

为了打开夫人外交沉闷的局面，陈毅首先动员自己的妻子张茜，安排她和自己一起参加驻华使馆的宴会，一起接待来华的外国团体。1956年，张茜被安排参加由李德全率领的中国妇女代表团访问巴基斯坦。代表团成员都是妇女界有名的人物：龚普生、刘清扬、韩幽桐、张茜、拉希达、黄甘英、钱行。其中刘清扬是团员中声名最显赫、年纪最大的老大姐。她是中国共产党成立时的56位党员之一，参加过同盟会，还是周恩来的入党介绍人。张茜是年纪最轻的。

新中国成立以来，张茜共出国访问21次，到过苏联、瑞士、印度尼西亚、越南、柬埔寨、缅甸、巴基斯坦、印度、尼泊尔、锡兰(斯里兰卡)和阿富汗，算上后来成立的孟加拉国共12个国家。在国内，张茜接待过许多的总统夫人、王后、公主、首相夫人、总理夫人、部长夫人和妇女界人士，在中国的外交事业特别是在东南亚的友好往来中留下了自己的名字。

2014年3月22日上午，美国第一夫人米歇尔·奥巴马于访华的第二天在北京大学斯坦福中心发表了演讲。对于此次美国第一夫人来华，北京大学中美人文交流研究基地学术委员、北京大学艺术学院教授戴行钺表示，此次在中美两国第一夫人之间开展的“柔性外交”对于中国来说是开创性的，这种外交可以成为两国元首之间“硬外交”的补充。

“我觉得这种柔性外交非常重要，并且为以后的‘夫人外交’开创了新的局面。”戴行钺说。

戴行钺表示，通过米歇尔·奥巴马的演讲，他可以感觉到米歇尔也是通过艰苦奋斗一步步走到今天的，“所以她演讲让我们体会到成功是人人都可以做到的，而我们也不会觉得她本人高不可攀，反而觉得她是非常平易近人、易于交流的。”

对于此次米歇尔来华访问，一位已经在北大学习了六个月的美国留学生Cody表示，米歇尔的演讲给他留下最深印象的就是米歇尔对于他将成为明天领导者的鼓励。Cody认为此次米歇尔访华对于中美关系在今后的发展很有帮助并且很重要，而中美关系如今每年都在不断提高，并且两国人民之间也在不断进行着更深入的交流。