央（拼音：yāng）为汉语一级通用规范汉字（常用字）。此字始见于商代甲骨文，其古字形像人戴枷，本义为灾祸，是“殃”的古字。人戴枷时，头在中间，所以“央”有中央的意思。“央”后来也表示恳求，又指尽、完结。“央”也假借表示长久。
会意字。许慎《说文解字》认为，“央”由表示正立的人的“大”和表示门框的“冂”组合而成，意思是人站在门或门框中间，所以“央”有中间的意思。也有一些学者提出了不同意见。从时代更早的甲骨文（图1、2）来看，“大”上部的构件并不是“冂”，而是“凵”形；而且甲骨文很明显地突出了人头，整个字像人颈上戴着枷的样子。“央”的本义应为灾祸，是“灾殃”的“
殃”的古字；“
鞅”（古代车具，套在马脖子上的皮套）字也很有可能是从这一构型派生而来的。“央”的“灾祸”含义在古代典籍中也有使用，如
马王堆帛书《老子甲》：“毋道（遗）身央”；张家山汉墓竹简《盖庐》：“害之有央。”枷由两块木板构成，每块的中间一边挖出半圆，合起来正中成为一个圆形，刚好套在犯人的颈子上，故引申为中心、中央。犯人戴枷，一般是重罪甚至死罪，前程或性命快要完结，故引申出尽义。犯人戴枷服刑期间，为了减轻不应有的痛苦，往往请求公人行行方便，又引申出央求义。另外还有说法是像一个人挑着担子，肩膀在扁担的中间位置，所以“央”有中心、正当中的意思。
西周金文的“央”基本沿袭甲骨文，只是似枷的构件两旁的竖笔下移，像“H”形（图3）。战国文字（图4-6）颇有讹变，至秦代统一文字，字形复近于西周文字。部分
篆文将“大”字的两条腿分开作图7；小篆（图7、9、10）的枷构件与“冂”写法一致，所以许慎认为“央”从“冂”。发展到汉代隶书阶段，枷构件与“大”字合并，写作“央”（图12），并为楷书所承袭。
“央，中也”注：央，复举字之未删者也。《月令》曰：中央土。诗笺云：夜未渠央。古乐府：调弦未讵央。《颜氏家训》作未遽央。皆即未渠央也。渠央者，中之谓也。诗言未央，谓未中也。《毛传》：央，且也。且者，荐也。凡物荐之则有二，至於艾而为三矣。下文夜未艾。艾者，久也。笺云：芟末曰艾。以言夜先鸡鸣时，合初昏与艾言之，是央为中也。