奥斯曼帝国是一个封建军事专制的、具有
伊斯兰教性质的君主神权国家，也是一个典型的政教合一的国家。
奥斯曼帝国在其存在的大部分时间里都是一个君主专制国家。苏丹处于帝国统治阶级的顶点，以各种不同的头衔在政治、军事、司法、社会和宗教等诸多作用发挥领袖角色。苏丹理论上只对真主和真主的法律即沙里亚法（土耳其语：şeriat，阿拉伯语：شريعة）负责，他同时也是最高执法者。
苏丹的天命反映在一系列伊斯兰教头衔上，如：“真主在大地上的影子”（土耳其语：zill Allah fi'l-alem）、“大地上的哈里发”（土耳其语：halife-i ru-yi zemin）等。所有的统治机构都体现出苏丹的权威，每条法律都是由苏丹以诏令（土耳其语：ferman）的形式发布的。苏丹是最高军事统帅，而且在帝国所有土地上都享有这一头衔带来的权威。1453年苏丹穆罕默德二世占领君士坦丁堡后，苏丹们开始宣称自己是古罗马帝国的合法继承人，他们偶尔会使用凯撒（土耳其语：kaysar）和皇帝的头衔。1517年亚武兹苏丹塞利姆一世征服埃及后，原马木留克王朝拥戴的阿拔斯王朝傀儡哈里发穆塔瓦基勒三世将哈里发头衔让给苏丹及其后裔，从此苏丹成为伊斯兰世界的领袖。新即位的苏丹们都要佩戴奥斯曼之剑，这是与欧洲君主加冕同样的重要典礼。如有苏丹不佩戴奥斯曼之剑，他的子嗣是无法继承皇位的。
尽管在理论和原则上，苏丹是帝国世俗和神权的最高首脑，但实际上他的权力是受到制约的。苏丹在做重大的政治决定前需要考虑包括文臣、武将和宗教领袖在内的帝国统治集团的意见和态度。17世纪以后，帝国进入了一个很长的停滞时期，苏丹们大权旁落，很多苏丹被掌权的禁卫军所废黜。虽然不能继承皇位，但帝国后宫的妇女们——尤其是苏丹的母亲，即皇太后（土耳其语：Valide Sultan）——在帝国的政治生活中扮演了重要的幕后角色，她们在苏丹年幼时是帝国的实际统治者，这一时期被称作妇女当政时期。
苏丹权力的消长也体现于在位时间的短长：16世纪帝国极盛时期的苏丹苏莱曼大帝在位46年，是在位时间最长的苏丹；19世纪后期帝国衰败时期的苏丹穆拉德五世是在位时间最短的苏丹，他在位93天便被废黜。穆拉德五世的继承者阿卜杜勒-哈米德二世在位期间建立了君主立宪制，因此阿卜杜勒-哈米德二世成为帝国最后一位专制君主和第一位立宪君主。
1922年土耳其共和国成立后，苏丹制和哈里发制相继被废除，奥斯曼皇室成员流亡海外，定居于法国巴黎的苏丹阿卜杜勒-迈吉德一世之曾孙巴耶塞特·奥斯曼皇子是现任皇室首领和苏丹位及哈里发位的觊觎者，称（奥斯曼）巴耶塞特三世。