奥林匹克是一个翻译词汇，它原指
古希腊时期在
奥林匹亚举行的对
天神宙斯的祭祖活动；该活动中的体育比赛被称为“奥林匹亚竞技”。
古希腊是一个神话王国，其优美动人的神话故事和曲折离奇的
民间传说，为古奥林匹克运动会的起源蒙上一层神秘的色彩。
文艺复兴时期，包括“奥林匹亚竞技”（即：
古代奥林匹克运动会）在内的整个活动都冠以“奥林匹克”的称呼；为与现代相区别，其又被称为“古代奥林匹克”。
古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了1168年，共举行了293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期。古代奥运会的比赛日程和项目、古代奥运会的授奖仪式等都独具特色。
“奥林匹克”一词源于古希腊的地名
奥林匹亚（Olympia）；它是古代奥林匹克运动的发源地、首届现代奥运会举行的地区、奥林匹克运动的圣地、每届奥运会采集圣火的地点。
奥林匹亚位于希腊首都
雅典西南300公里的丘陵地区，在
伯罗奔尼撒半岛西部，阿尔菲奥斯河北岸(距洞口16公里)。自18世纪始，一批又一批的学者接连不断地来到奥林匹亚考察和寻找古代奥运会遗址。
国际上另有国际奥林匹克竞赛，如莫斯科大都会国际奥林匹克竞赛、
国际折纸奥林匹克大赛等。
2021年6月，
国际奥委会执委会召开视频会议，表示即将在东京召开的
国际奥委会全会将审议是否在奥林匹克格言“更快、更高、更强”之后再加入“更团结”。于是，奥林匹克格言更新为“更快、更高、更强——更团结”。