在欧洲历史上，无论是古希腊、古罗马，还是中世纪的骑士时代，皇帝、国王这些名词从来都只是男人的专利，只有东罗马帝国出了几个影响不大的女皇帝。

其中丹麦的玛格丽特一世（1387—1412年在位）、英格兰的伊丽莎白一世（1558—1603年在位）、西班牙的伊莎贝尔一世（1474—1504年在位）、俄国的叶卡捷琳娜二世（1762—1796年在位）、奥地利的玛丽娅·特蕾莎（1740—1780在位）分别被本国的史学界认为是本国历史上最杰出的帝王之一。

其他女王基本上处于中上或中下的位置，而甚少有荒淫无道祸国殃民之辈，一个被推翻的女王是西班牙的伊莎贝尔二世（1831—1868年在位），但使国家处于水深火热之中的是她的祖父和父亲，她本人要负的责任其实也不多矣。

她们走上女王宝座的路径不外乎两种：从公主到女王和从王后到女王。

身为王后，在国王丈夫死后，继承人尚年幼或没有合适的继承人，便自己走上权利舞台的中心，进而即位称尊的情况，在世界各国历史上司空见惯，在欧洲则以俄国的两个叶卡捷琳娜为典型代表。

但更加有欧洲特色的是从公主到女王的情况，欧洲历史上的女王大多属于这一类。在即位之后，基本上男性国王能承担的事务，她们也能承担，但亲自带兵打仗除外。不过，17世纪之后，国王亲自带兵打仗的情况已越来越少见，因此也不见得是严重的问题。

女王结婚之后与丈夫之间权力如何分配也是一个问题。有不少女王，结婚后就将主要王权交给丈夫，甚至把王位也让出，如瑞典女王埃里奥诺拉，也有的女王结婚后能将丈夫和整个江山都牢牢地掌握在自己手里，如奥地利女皇玛丽亚·特蕾西亚，更有甚者，有的女王选择了终身不婚，以保证自己的权力不旁落，如英格兰女王伊丽莎白一世和俄国女皇伊丽莎白一世。