妈祖祭典，源于宋，后历经元、明、清，不断扩展充实的民俗活动，国家级非物质文化遗产之一。

关于妈祖祭祀典礼的历史，可追溯到南宋绍兴二十六年（1156）高宗皇帝在杭州“郊典”之时，后历经元、明、清时代，在统治者包括皇帝和各界人士的推动下，不断充实、完善和规范，形成了一系列的高规格的妈祖祭祀典礼。妈祖祭祀场所基本上是以宫庙为主的。湄洲是妈祖信俗的发祥地，湄洲妈祖祭典极为隆重，也是天下妈祖祭典的范本，享有很高的声望。

妈祖祭典的历史可追溯到宋代妈祖升天以后的受祀之时。宋代妈祖信仰初始时期，祭拜妈祖的仪式应比较简单，其规模也不可能很大。元代，妈祖信仰的规模和规格得到提升，祭拜妈祖的规格相应扩大。明代，妈祖信仰进一步传播，并且扩大到海外，妈祖祭拜活动得到了一些发展。清代，妈祖信仰传播的区域、信众人群都得到前所未有的拓展，古代妈祖祭拜活动，也达到了巅峰。

为弘扬中华妈祖文化，将妈祖祭仪引向规范，湄洲妈祖祖庙董事会于一九九四年邀请专家，参照历史资料和民俗祭仪，进一步完善了《湄洲妈祖祖庙祭典》。一九九七年以来，还对祭典乐舞进行修改和艺术加工。以期妈祖文化与艺术观赏的更完美结合。乐舞以“三献”为中心，分《迎神》《初献》《亚献》《终献》《送神》五个乐章，《三献》乐称《海平》《和平》《咸平》，由男女歌生合唱。舞备八佾，由男女舞生各三十二名组成，分别秉羽和执龠，为古代最高规格之文舞。

祭典仪式内容包含五个部分：

一、执事：主祭一人，陪祭若干人。司礼生16人，专司通赞、引赞、诵经、读祝文、捧香、盥洗、捧帛、捧樽等职。

二、仪仗：清道旗一对，大锣一对，警跸牌一对，衔牌一对，龙幡四对，长号角四对，金爪、金钺、朝天镫、蟠龙棍、月牙铲、方天戟、大刀、抓印、抓笔、日月牌、凹凸杖各一对，封号旗十六面，提灯两对，提炉四对，雉尾扇一对，九层黄伞一把。执戈和执戟仪卫各20人。

三、祭筵：祭器为“果盒一、馔盒一、花斗一、烛屏一对、桌灯一对、香炉一个、铜爵三只、铏一、簠簋各二、笾豆各八、帛六尺”。祭品为五牲（全猪、全羊、鸡、鹅、海味）、五汤（桂圆、芡实、莲子、红枣、柿饼做的五道汤）、十锦（用染色的白豆排列出花纹文字的十碗干果）。

四、仪程：其程序包括：①擂严鼓三通；②鸣礼炮共108响；③仪仗仪卫队就位，乐生、舞生就位；④主祭人、陪祭人就位；⑤迎神上香；⑥诵经，跪拜叩首；⑦奠帛，诵读祝文；⑧行初献之礼，奏咸平乐，献馔，三叩首；⑨行亚献之礼，奏和平乐，献果，三叩首；⑩行终献之礼，奏咸平乐，献馔，三叩首；⑪焚祝文，焚帛，三跪九叩；⑫礼成。

五、乐舞：乐生53人，歌生20人，舞者64人。祭典开始时，乐生演奏歌生演唱《迎神之曲》：“神之来兮，驾龙螭兮。神故乡兮，水之湄兮。告洁虔兮，奉盥匜兮。神其怡兮，民受禧兮。”初献时乐生演奏歌生演唱《和平之曲》：“维天无极，维海不测。神曰天后，立海之则。海天清晏，卿云五色。八海既宁，万方归德。亚献时乐生演奏歌生演唱《海平之曲》：“皇哉女神，呼吸风雷。洪波立靖，造福弭灾。泽施四海，庆谧九垓。南风熏兮，阜我民财。”终献时乐生演奏歌生演唱《咸平之曲》：“海天来航，湄庙无疆。春秋祀典，血食万羊。鼓钟歌舞，俎豆馨香。女神降止，赐我百祥。”最后乐生演奏歌生演唱《送神之曲》：“ 礼既成兮，神其行兮。举驾旌兮，升玉京兮。海宇清兮，岛屿明兮。邀祥祯兮，永和平兮。”舞者在歌生演唱时伴以八佾之舞。乐器分别用金、石、丝、竹、土、组、革、木制成，舞蹈为古代最高规格之文舞八佾，由男女舞生各32名秉翟和执龠而舞。

在漫长的传承演绎进程中，妈祖文化逐步传播至中国的沿江、沿海和台港澳地区，并随着华侨华人的脚印逐步传播到世界上的五大洲二十多个国家。妈祖文化对世界华人具有很强的凝聚力，特别是在东南亚地区有着很大的影响。妈祖文化经过千年岁月，已经成为中华民族优秀传统文化的重要组成部分，并且成为联系海内外华人、沟通世界各地的文化桥梁和精神纽带。

湄洲妈祖祭典与黄帝陵祭典、祭孔大典并称为“中华三大祭典”，是民间民俗活动与古代宫廷祭礼的结合物，是中华优秀文化的重要组成部分，表达了中华民族对至真至善美德的推崇以及征服自然、护国庇民的美好愿望。妈祖祭典习俗历史悠久、影响深远，尤其在中国大陆沿海、港、澳、台地区和东南亚一带，妈祖形象可谓深入人心，老少皆知。湄洲妈祖文化习俗自成一体，内容独特，有研究和保护价值，尤其是在进一步促进闽台两地交流方面能发挥很大的作用。

2004年10月，中华妈祖文化交流协会在福建莆田湄洲妈祖祖庙成立，为海内外妈祖文化机构和人员开展学术研究、进行联谊交流、弘扬妈祖文化、增进理解共识等提供重要平台。

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，莆田市湄洲妈祖祖庙董事会、中华妈祖文化交流协会获得“妈祖祭典”项目保护单位资格。

2023年10月31日，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，该项目保护单位莆田市湄洲妈祖祖庙董事会、中华妈祖文化交流协会评估合格。

重要活动

1987年农历九月初九，海峡两岸近10万妈祖信众在湄洲妈祖祖庙隆重举行“妈祖千年祭”纪念活动，时间延续近一个星期，并举行了纪念妈祖逝世1000周年学术研讨会。

2006年9月，台湾大甲镇澜宫组织台胞4300多人到湄洲岛拜妈祖、看妈祖祭典等，创下两岸关系交往史上人数最多、规模最大的纪录。

2019年11月15日，来自中国东南部的“妈祖祭典”在曼谷芒肯添区新唐人街演出。

2018年4月11日，来自马来西亚吉隆坡雪隆海南会馆天后宫的妈祖信众们11日正在福建湄洲岛妈祖祖庙学习湄洲妈祖祭典程式。