在桐城古文派中，后人尊方苞、刘大櫆、姚鼐为“三祖”，且视姚鼐为集大成者。姚鼐中年弃官，先后主讲扬州梅花、安庆敬敷、歙县紫阳、南京钟山诸书院，致力于教书授徒和精研学问，历时四十余年。他的弟子中，梅曾亮、管同、姚莹、方东树被世人称之为“姚门四杰”。

梅曾亮（1786一1856），字伯言，江苏上元（今南京）人，道光进士，官户部郎中。

管同（1780一1831），字异之，江苏上元人，道光举人。

姚莹（1785一1853），字石甫，号明叔，晚号展和，桐城人，系姚鼐侄孙，嘉庆进士，历官知县、道台、按察使等。

方东树（1772一1851），字植之，桐城人，诸生。

“姚门四杰”，受业于姚鼎，不仅笃守师说，继承桐城文派关于义理、考据、辞章三者相济的精髓，而且对桐城文派的发展和传播都起了很大作用。特别是姚莹，尊崇理学，恪守气节，鸦片战争中在台湾道台任上坚持抗英，战功显赫。他有关台湾战事的散文，刚健雄直、长于记述和议论，爱国之情溢于言表，代表着当时有正义感的知识分子的精神面貌，更为人们所称道。