八年召为秘书省校书郎，不因循旧例，必手校真伪后落笔。

福建长乐姚坑人，字洪卿。生于宋高宗绍兴十九年（1149），卒于宋孝宗淳熙十年（1183）。10岁能文，人称神童。师事名儒郑锷。宋淳熙元年(1174)中举。宋孝宗淳熙五年（1178）戊戌科中进士，对策讲贯中庸、大学宗旨，论敌国事尤详备，受孝宗褒奖，擢为第一即状元。

时皇子魏惠宪王镇守四明，闻颖中状元，欲铺张其事，备车马鼓吹而迎，他却自乘小舟悄然归里。

后因岳父任左丞相，为避嫌自求外放，出为通判平江府，决讼以制豪强为旨。到任不久便患病身亡，享年三十四岁。姚颖博闻多识，性情淡泊、谨重，极有雅量，力学勤苦，文章俊秀。居官常不敢有所作为，恐同僚认为才华出众，论天下事无不尽被证实。世人惜其英年早逝，不能有所大成。著有《家集》。后来，理学巨擘叶适为其撰写了墓志铭。