姜怀英1954年参加工作，是文物保护工作队伍中的一员老兵，曾主持全国重点文物单位的保护维修工程二十余处，如宁夏须弥山石窟、大同云冈石窟、新疆克孜尔石窟、吐鲁番柏孜克里克石窟、西藏布达拉宫、大昭寺和福建泉州洛阳桥等大型保护工程的技术设计工作；完成了《西藏的镏金技术》、《我国石窟保护中的几个问题》、《克孜尔千佛洞一、二段的维修与保护》、《新疆石窟的主要病害及其治理方针》、《宁夏古塔的形制和结构》、《
大理三塔》、《
崇圣寺三塔》等论文与专著。四十余年里，姜怀英同志任劳任怨地工作在第一线，甚至克服严重的脑缺血症，先后进藏十余次；凭着极大的热情、高度的责任心以及杰出的专业技术才能出色地完成了各项任务，多次获得党和国家领导人好评以及国家文物局奖励。1993年姜怀英同志获得批准享受
政府特殊津贴，2005年成为研究员级高级工程师。姜怀英在1996年西藏布达拉宫第一期工程结束后就办理了退休手续，但至今十年未曾真正休息一天。1997年他接手中国援柬文物保护工程的筹备工作；1998-1999年受命为援柬工作队队长，带领工程、地质、考古及文物保护专家多次赴柬对
周萨神庙进行全面考察，进行维修工程的前期研究工作；2000年4月吴哥古迹保护维修工程正式开动，预计在2006年年底竣工。
吴哥古迹是世界著名的文化遗产，以法国为首的十余个国家和
非政府组织对其保护研究已进行多年，积累了丰富的经验。而不论是吴哥历史的研究还是遗迹的保护，对于第一次承担文物保护援外项目的中国都是新课题。有西方人说，中国人不熟悉柬埔寨的建筑，尚不具备修复该遗址的实力；对我们准备拆卸重砌某些建筑的做法也提出了异意，认为是“倒转历史进程”。姜怀英同志在他的个人总结中提到，“我们是抱着学习的态度进入吴哥的，但当我们面对周萨神庙残垣断壁一片废墟的景象时，确感棘手。柬埔寨和联合国教科文组对
周萨神庙的维修保护没有具体要求，但他们对维修工程的效果却有严格的标准；只找毛病，不出主意。”
援柬队不辱使命，用实际行动向世界展示了中国文物保护技术和能力，获得了国际的尊重，姜怀英在其中发挥了相当重要的作用。作为前辈专家，他悉心指导、培养年轻的工作人员；作为队长，他参与方案的决策，并在工地组织、指挥、监督队员的工作；作为长者，他关心并帮助年轻人克服工作、生活及学习上的困难。他是援柬工作队的核心与凝聚力，深受队员的尊敬与爱戴。