在历史上的不同时期，该家族的成员曾先后是
士瓦本、
勃艮第、
意大利、
巴伐利亚（拜恩）、萨克森（
下萨克森）、不伦瑞克-吕讷堡公国（后来的
汉诺威）的统治王朝；家族成员不伦瑞克的
奥托四世曾为
神圣罗马帝国皇帝（1209年加冕）。从1714年起，家族的一个分支成为英国王室（
汉诺威王朝）。
韦尔夫家族起源于
德意志，8世纪—9世纪时就已在
士瓦本和
勃艮第拥有辽阔的领地。
鲁道夫一世（912年卒）在上勃艮第称孤道寡；其子
鲁道夫二世（937年卒）在923年—926年间短暂统治过意大利。巴伐利亚公爵韦尔夫三世之妹康尼根达与意大利豪门德斯特家族的始祖阿尔贝托·阿佐二世结婚，此后的韦尔夫家族实际可视为德斯特家族的一个分支。
阿佐二世的长子韦尔夫四世于1070年被
神圣罗马帝国皇帝
亨利四世封为巴伐利亚公爵；其子黑亨利（1126年卒）将萨克森的部分土地——其中包括日后家族最重要的领地吕讷堡——并入
巴伐利亚公国。黑
亨利之子骄傲的亨利（1139年卒）娶神圣罗马帝国皇帝
洛泰尔二世之女为妻，并在洛泰尔二世死后继承了
萨克森公国。骄傲的亨利以前任皇帝之女婿的身份竞选神圣罗马帝国皇位，但是对他的强大疑虑重重的诸侯们选择了
霍亨斯陶芬家族的
康拉德三世为皇帝（1138年）。此后两家结下深仇。
骄傲的亨利的儿子
狮子亨利在与霍亨斯陶芬家族的皇帝
腓特烈一世的斗争中失去了巴伐利亚和萨克森。狮子亨利之子
奥托四世是首位获得
神圣罗马帝国皇位的韦尔夫家族成员，也是仅有的一位。他儿子
奥托（即
狮子亨利的孙子）于1235年得到不伦瑞克—吕讷堡公国（又称吕讷堡-卡伦堡公国；更有名的叫法是汉诺威公国）作为世袭封地，从此开始了不伦瑞克王朝的统治（至1918年）。