19世纪90年代，德皇威廉二世狂妄地宣布，要让德国成为公海上的霸主。不光是帝国海军要称雄七大洲，德国的商船队也要如此。如同英国的两家大轮船公司——白星和卡纳德不断竞争一样，德国的北德意志-劳埃德（Norddeutscher Lloyd）和汉堡-美洲公司（Hamburg-Amerika Line，HAPAG）参加到这个雄心勃勃的计划中，互相展开了热火朝天的造船竞赛。1897年，北德公司造出了第一艘四个烟囱（那个时候的人们认为烟囱多意味着锅炉多，速度快，更安全）的邮船，当时世界上最大的客船——威廉大帝号。威廉大帝号下水之时，它是1860年英国“大东方”号之后世界上最大的船只。由于英国和德国其他新的大型豪华邮船的竞争，在1913年改为美洲移民船，只搭载三等舱旅客。

第一次世界大战爆发后，威廉大帝号被改装为辅助巡洋舰，在大西洋上击沉了三艘协约国商船。它还曾经俘获两艘敌人的客船，本想将其击沉，但是船长发现对方的船上有妇女和儿童而作罢。那时交战双方还都保有绅士风度和骑士精神。1914年底，它前往非洲的西班牙殖民地里奥德奥罗（今天的西撒哈拉）港口加煤，在港内被英国的抱负号巡洋舰堵了个正着。在将船上的战俘释放到陆地上之后，威廉大帝号同抱负号展开了激战，但是很快就消耗光了弹药。威廉大帝号的船长雷曼不想让它被英国人俘获，于是引爆船上的炸药而自沉。雷曼船长游回到陆地，在一艘中立国货船上当司炉手，返回了德国。

自从威廉大帝号沉没之后，各国政府都改变了把邮船改装为辅助巡洋舰的想法，因为它们并不适合作战，而且燃料消耗太快。大邮船们很快在医院船和运兵船的领域找到了它们的战时扮演角色。