在UNIX系统中，字符设备以特别文件方式在文件目录树中占据位置并拥有相应的结点。结点中的文件类型指明该文件是字符设备文件。可以使用与普通文件相同的文件操作命令对字符设备文件进行操作，例如打开、关闭、读、写等。
当一台字符型设备在硬件上与
主机相连之后，必须为这台设备创建字符特别文件。操作系统的mknod命令被用来建立设备特别文件。例如为一台终端创建名为/dev/tty03的命令如下(设主设备号为2，次设备为13，字符型类型标记c)：
设备与
驱动程序的通信方式依赖于硬件接口。当设备上的数据传输完成时，硬件通过总线发出中断信号导致系统执行一个
中断处理程序。中断处理程序与
设备驱动程序协同工作完成数据传输的底层控制。