20世纪30年代末在
法国兴起，40年代，尤其在战后发展到
顶峰。存在主义戏剧的思想哲学
基础是广泛流行于
欧洲的存在主义学说。这一学说认为人的存在先于人的本质；认为人有绝对的选择自由，但又并不具备理性的基础；认为世界是荒诞的，人生孤独而没有意义。存在主义哲学迎合了战后西方人悲观厌世、抑郁苦闷的精神状态，而存在主义戏剧正是传播这种哲学的有力手段。
存在主义戏剧的代表作家是J.-P.萨特(1905～1980)和A.加缪(1913～1960)。萨特的剧作有《群蝇》(1943)、《
密室》(1944)、《死无葬身之地》(1946)、《肮脏的手》(1948)和《恭顺的妓女》(1947)等。他笔下的人物都面对多种选择，不得不重新估价其人生观，创造新的生活准则。萨特力图使人们看到对自己的行为的责任，将个人的道德观念置于对社会和政治的忠诚之上。加缪在存在主义戏剧家中具有同样重要的地位。他的剧本有《误会》(1944)、《卡利古拉》(1945)、《戒严》(1948)和《正义者》(1949)等。加缪强调世界的荒诞性，提倡人的“反抗”。他对戏剧的特殊贡献来自他的论文《西叙福斯的神话》，文中对“荒诞”一词的定义，为以后的荒诞派戏剧张本。加缪拒绝承认自己是存在主义者，但他的结论和萨特是一致的。
尽管萨特和加缪认为世界是荒诞的、非理性的，但他们的戏剧保持了传统的形式，具有比较完整的人物、情节，结构是用理性的手法来表现非理性的内容，这为以后的荒诞派戏剧所不取，但是存在主义戏剧在哲学思想上为荒诞派戏剧作了准备。