曾随李春恒、宋富亭、孙盛文、赵荣欣、赵荣鹏、付德威、韩盛信、侯喜瑞、景荣庆、马名群等老师学戏，历时九年。1965年分配到中国京剧院工作，曾担任中国京剧院一团业务团长。曾参与创作并演出了《红灯记》《平原作战》《蝶恋花》《恩仇恋》《汉宫惊魂》《侠女十三妹》等诸多剧目，其中《恩仇恋》中饰演铁拐李，曾在文化部组织的全国现代京剧歌舞汇演中荣获“演员表演一等奖”。1989年导演了现代京剧《香港行》，该剧曾获“优秀新剧目奖”。

孙桂元，中国京剧院国家一级演员、一级导演，中国戏剧家协会会员。1956年入中国戏曲学校学习，工花脸。

1990年导演了《目莲僧救母》，该剧荣获第一届“文华奖”、“优秀新剧目奖”，1991年任中方导演，为日方新歌舞伎坐和中国京剧院联合创作了大型剧目《成吉思汗》；1994年作为总导演之一导演了《纪念梅兰芳、周信芳诞辰100周年》开幕式大型戏曲晚。1998年与日本英雄企画株式会社合作并担任总导演，创作了中国第一部儿童科幻音乐舞蹈剧《保卫地球》，该剧曾获日本少儿优秀作品奖。曾与林兆华合作指导了由于魁智、李胜素主演的新编历史剧《兵圣孙武》。在非典期间，为中国京剧院和北京京剧院众多新老艺术家导演了《真情颂》大型晚会。反映全社会万众一心抗击非典的岁月，《真情颂》首次被编排成京剧史诗。

2006年导演了由于魁智、李胜素担纲主演、演绎晋商传奇故事的当代京剧《走西口》，曾获中国戏剧节优秀剧目奖，中国京剧节金奖。2007年为宁夏京剧团导演了当代京剧《海上生明月》，该剧获中国京剧节银奖。