左传·隐公元年》“ 惠公 元妃 孟子 ” 唐 孔颖达 疏：“孟仲叔季，兄弟姊妹长幼之别字也，孟、伯俱长也。”
“伯”是排行老大，“仲”是老二。《说文·人部》：“伯，长也。”“仲，中也。”叔是老三，季为老四。如三国时
孙坚的四个儿子：长子
孙策字伯符，次子
孙权字仲谋，三子孙翊字叔弼，四子孙匡字季佐。这正是按照伯仲叔季取名比较有
代表性的。
排行老大也有不用“伯”字而用“孟”字的。有人解释说“嫡长为伯，庶长为孟”，意思是说，古代贵族
一夫一妻多妾，如果长子是
正妻所生用“伯”字，非正妻所生则用“孟”字，不过事实上似乎并不完全如此。
《说文·又部》：“叔，拾也。”“叔”字的本义是拾取，字形以手拾豆会意；表示排行次序是假借用法，后来假借义通行，而本义反倒废弃不用了。“叔”通常是排行老三，但也可以是兄弟中较小的，如
周武王灭商后，
孤竹君的两个儿子逃到
首阳山，不食周粟而死，长子叫
伯夷，次子叫
叔齐，就是一例。
《说文·子部》：“季，少称也。”
段注：“叔季皆谓少者，而季又少于叔。”“季”是兄弟中最小的，可以是排行老四，但不一定是老四。汉高祖
刘邦排行老三，因为他最小，所以又以
刘季为字；他在当了皇帝以后，曾经得意洋洋地对父亲说：“今某业之所就，孰与仲多。”意思是要同他的二哥
刘仲比个我高你低。
兄弟讲排行，姊妹也讲排行；古代待嫁女子通常是在姓氏之前加“伯（孟）、仲、叔、季”等字，如
伯姬、叔姬之类。文学故事人物
孟姜女，相传为
秦始皇时人，以哭夫崩城而闻名，她姓姜，“孟”表示她排行老大，照现今的习惯说法就是姜家
大小姐。
孟仲叔季。同时又习惯于四季排行。不管多于或少于四个，“季”都是最末的，如果只有三个，它就是老三。“
春夏秋冬”就因各都分“孟、仲、季”三个月（即
孟春、
仲春、
季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、
仲秋、季秋，
孟冬、
仲冬、季冬），因而称为“四季”。