1987年,季丹从北京师范大学中文系毕业。1988年,前往日本留学。1993年,开始用Hi-8摄像机拍摄纪录片。1994年,开始在西藏拉孜生活。1998年,执导个人首部纪录片《日本战后残留妇女在中国》,该片关注了抗日战争胜利后留在中国的日本妇女的生活。
2000年,季丹在陕北一带游走,在府谷县黄河边上,她拍摄了一个农村家庭里的年老父母和他们经历了牢狱之灾的儿子,最终于2005年完成了纪录片《地上流云》。2004年,与沙青联合执导纪录片《在一起的时光》,该片获得云之南人类学影展大奖、日本山形国际纪录片电影节小川绅介奖。
2008年,执导纪录片《空城一梦》;同年,执导纪录片《哈尔滨·回旋阶梯》,该片获得山形国际纪录片电影节亚洲新浪潮特别奖。2011年,执导纪录片《
危巢》,该片讲述了一个发生在北京南郊大兴的故事,入围CIFF8年度十佳纪录片单元。之后,在广西拍摄纪录片《山坳里的女人》。
季丹的作品有的聚焦于西藏藏民的真实生活,如纪录片《贡布的幸福生活》和 《老人们》都以一种理想主义远游的方式诗意地记录了藏区的生存状态,而其余的作品无一例外地关注了底层社会的生活现状,尤其是纪录片《危巢》这部作品(《电影文学》评)。
季丹是用纪录片诠释这个词的高手。她十分擅长构造生活气氛,她通过细微声音的放大,与角度并不独特的镜头去构造。她总能精确地发现生活中这些零件并将它们拼装为使观众可以沉浸于其中的气氛。在观看她的片子时总感觉她所使用的“零件”太分散,不知道它们要指向哪里。但当影片结束,则知道季丹所拣选的“零件”每一个都是必要和简约的。她的纪录片因此也指向了一类纪录片的本质,或者说是一类纪录片的美学。那就是尽可能地表现真实的生活,表现出生活真正的味道。用哲学的术语来说,她的纪录片揭示的是生活是什么样的,而不是生活应当是什么样的(新浪评)。