夏秋多，冬季少，甚至断流。以冰雪和冰川融水补给为主的河流，主要是随气温变化而变化。春季，由于冰雪融水或带着冰块下泄而形成春汛。季节性河流因水量不稳定。满足不了用水的需要，在洪水期容易发生洪涝灾害，枯水期容易加剧水体污染。修建水利工程，调节流量的季节变化，是保护
环境、保证人们生产和生活用水的必要措施。由于人类引水量的激增，我国北方的一些天然常流河频繁断流，已经成为季节性河流。
第二，河道要有足够的切割深度，能够下切到地下水位以下，这样，在非降雨季节中才能得到地下水的补给, 因而维持最低限度的流量。实际上，上述两个条件是互相联系的。一般而言流域面积较大的河流，其切割深度也较大，因而得到地下水补给的可能性也越大。因此，较大的河流往往是常流河；即使在降雨极为丰沛的地区，小流域在非雨季也常常发生断流。
一般而言，在湿润地区，形成常流河的流域面积临界值要大于半干旱区。还缺乏足够的资料来对此作充分的论证，但可以通过不同气候带典型流域水文特性的比较，来得到某些初步的概念。
以多年平均最小月流量作为指标，对于某一河流而言, 若此值等于零或接近于零，则认为已属于季节性河流。设有水文站的河流, 一般均为较大的河流，多为常流河, 但我们可以通过外推的方法，来确定上述流域面积临界值。我们以黄河支流无定河代表半干旱区的河流，以岷江的支流青衣江来代表中亚热带湿润区的河流，以珠江的支流东江来代表南亚热带湿润区的河流。对于每一条河流，都以该流域干支流 1970 年以前的资料为基础，点绘了多年平均最小月流量与流域面积的关系。之所以采用 1970 年以前的资料，是为了尽可能减小人类活动对上述关系的影响。在
半对数坐标中，3 条河流的关系都可以概化为两条斜率不同的直线,左侧直线的斜率小于右侧。左侧直线外延后, 与横坐标轴有一交点，交点处的最小月流量值为零。与之对应的流域面积，即可以大致反映常流河与季节河之间的分界点。
人类引水的影响，在某种意义上说，人为季节河的形成，是在上述敏感带中, 人类为了生产和生活的需要，长期大量引用河流的枯水径流所导致的结果。在人类社会进入近代以前, 华北平原和黄土高原的主要河流均为常流河，只是在连续的特大干旱年份中，才偶然有断流现象发生。20 世纪 60 年代到 70 年代以来，随着国民经济的发展，这一地区的水资源供需矛盾日益尖锐。八十年代以后, 进入经济快速发展时期，人类引用
河川径流量占总径流量的比重急剧增大，导致了这一地区河道断流现象的普遍发生。以黄河下游资料为基础，我们在点绘了断流天数、人类引用河川径流量占
天然径流量百分比随时间的变化。可以看到，两者都随着时间的推移而呈增大的趋势，说明二者之间有着成因上的联系。绘的永定河断流天数与官厅水库下泄径流量随时间的变化表明，随着官厅水库下泄水量的减少，断流天数迅速增加。