学术职业概念源于西方，广义的学术职业是指一切从事学术活动、以学术作为物质意义上的职业的人；狭义的学术职业则特指大学教师这一职业群体。一般的研究中，基本上取狭义的概念。

相对于其他职业而言，学术职业具有高度的自主性。教师可以自主确定专业方向，选择讲授的课程及其教学内容和教学方法，甚至考试方式；自主确定研究方向，选择研究课题；自主决定社会服务的方向、内容；自主安排时间。

学术研究是人类对未知领域的探索，是超越自身的当下而在精神层面掌握世界的方式。在学术领域工作的职业化学者没有例外地寻求把他们的思维模式和他们的专业知识不断滚动向前，在一个未被开垦的新领域或刚进入研究视阈却未被深度挖掘的前沿开拓创造，在知识探索的过程中确证自身价值所在。

学术活动总是在一定的知识范畴中进行的。大学内的学者在分门别类的专业化工作中形成了各自的专业标准，分享着各自的学科文化，形成了各自的价值认同和情感归属，并且在这种相对统一的认知和操作规范的限定下，不同学科甚至分支学科各自所属的领域内，自发地形成了各自的以有影响力学者为核心的圈子。对于学者而言，大学尽管提供了职业和经济的保障，但学科才是他们真正的安身立命之本。