宁玛派是藏传佛教主要宗派之一，其教派传承于“前弘期”（8世纪），后人称“旧派”，以区别于“后弘期”形成的“新派”。宁玛派内部有远传经典、近传伏藏和甚深净相三大法脉传承体系。宁玛派比较全面的继承了吐蕃时期传播下来的教法仪轨，并且将这一教法仪轨得以不断充实和完善，最终形成一个极其庞杂而又分门别类的教派体系，在藏传佛教诸多教派中独具一格。

在中国的整个藏族地区的宁玛派寺庙从数量上看，它仅次于格鲁派寺院，而超过其他教派，在藏传佛教诸多宗派中位居第二。作为藏传佛教诸多宗派中历史最为悠久的宗派，宁玛派在藏族地区有着漫长的历史演变过程。宁玛派的六大寺院，分别为西藏的多吉扎寺、敏珠林寺，四川的协庆寺、竹庆寺、噶陀寺、白玉寺。宁玛派的主要法脉传承有：《幻变经》《集经》《心品》以及“三素”师承。宁玛派的教法仪轨，既继承了吐蕃佛教即西藏佛教“前弘期”的传统，又得以在“后弘期”重新构建，因此具有悠久的历史和丰富的内涵，从教义而言可分为九乘判教和大圆满法。

在藏传佛教“后弘期”的初期阶段，有三位宁玛派大师对宁玛派的形成起到了关键性作用。三位大师史称“三素”，即索波切·释迦琼乃（1002-1062）、索琼·喜饶札巴（1014-1074）、索·释迦桑格（1074-1134）。

索波切·释迦琼乃从小亲近当时的许多密宗大师，广泛学习宁玛派教法，逐步学到了各种流行于当时的密法。比如，索波切·释迦琼乃在娘·耶协琼乃大师前完整地学到了《幻变经》密法，托噶·南喀拉大师又给他传授了《集经》密法。可见，索波切·释迦琼乃基本上继承了“前弘期”传承下来的远传经典派的全部教法。后来索波切·释迦琼乃还特意向大译师卓弥·释迦益希（994-1078）敬献一百两黄金，获得道果法的圆满传授。通过广泛求教学习和自身的刻苦钻研，索波切·释迦琼乃很快成长为当时的一名精通宁玛派教法并具有渊博宗教知识的著名大师，特别是他创建邬巴隆寺，为宁玛派开辟了一个统一的宗教活动中心。从此索波切·释迦琼乃就在该寺开展一系列促进宁玛派教法仪轨得以进一步完善或发展的具有划时代意义的宗教活动，使宁玛派结束以往的的分散格局或无组织状态，开始走向拥有完整教法仪轨和寺院组织的正规宗派行列。

索波切·释迦琼乃去世之后，索琼·喜饶札巴成为惟一的继承人。他在管理邬巴隆寺、卓浦寺和札嘉沃修行地三处宁玛派的活动中心时，建立健全规章制度，使寺院宗教活动开始走向正规化。比如，他规定每天早晨在邬巴隆寺举行宗教活动，正午在卓浦寺举行宗教活动，傍晚在札嘉沃修行地举行宗教活动。同时，为了扩大宗教活动规模，索琼·喜饶札巴亲自主持建造了一座九个柱子的豪华佛殿和几座小殿，取名为空行神殿。此外，索琼·喜饶札巴在佛教显宗理论特别在因明学上有一定的造谐，并具有很强的辩论能力。因而他又成为当时其他新兴宗派僧侣在辩经场上的主要竞争对手，经过多次辩经，索琼·喜饶札巴所向无敌，在当时的佛教界赢得崇高荣誉。由于当时宁玛派僧侣大都为居士，他们主要注重于密法的修炼，而不十分关心对显宗理论的学习。在这种宁玛派在显宗理论的辩经方面没有更多人才的情况下，索琼·喜饶札巴便成为一枝独秀，他为宁玛派在当时其它宗派中树立良好形象作出了巨大贡献。

索·释迦桑格，又名秘密怙主·卓浦巴或拉杰钦波·卓浦巴，是索琼·喜饶札巴的儿子，于1074年也是他父亲去世的那年出生。根据有关藏文资料，索琼·喜饶札巴大师有三位儿子和数名女儿，而且都是修习宁玛派教法的僧尼，后来唯独最小的儿子索·释迦桑格获得大成就而成为父亲的接班人。索·释迦桑格主要靠他的母亲和舅舅抚养成长。从十五岁开始至十九岁，索·释迦桑格外出广拜名师，系统学习佛教理论，特别学到了《集经》《幻变》和《心品》等宁玛派远传经典部的全部教法，成为继承和发扬这一传承的著名人物。总之，索·释迦桑格将卓浦寺作为自己常住的主寺，进行了大规模地修复和扩建，并在该寺每年举行四次大型宗教活动，即春、夏、秋、冬四季法会，为宁玛派寺院朝着正规化发展作出贡献。索·释迦桑格圆寂于1134年。经过三位大师的不断努力，宁玛派已成为一个有固定寺院、有系统经典、有僧侣组织的完全独立的宗派，并在当时享有声誉。另外，还有一位为宁玛派的发展作出特殊贡献的人物，这就是宁玛派史上享有崇高威望的隆钦饶降巴。他生于1308年，本名叫智美奥色，十二岁出家，在当时的诸多大师前修学宁玛派以及其它宗派的密法；同时，又在桑浦寺学习《慈氏五论》和《法称七因明》等显宗经论。因此，隆钦饶降巴成为当时藏传佛教界显、密兼通的著名人物。他的著述颇丰，其中最著名的有“宁提”法类三十五种，即喇嘛漾提等，以及七大藏论，即《胜乘藏》《实相藏》《要门藏》《宗派藏》《如意藏》《句义藏》《法界藏》。这些论著主要阐扬了大圆满法的教义。隆钦饶降巴在晚年还宣讲宁玛派的又一深奥大法，即“空行宁提”，为这一密法的传播作出贡献。他于1363年去世，享年56岁。降钦饶降巴在他的短暂一生中，不仅丰富和发展了宁玛派的教理教法，而且为宁玛派培养了诸多高僧大德，为扩大宁玛派的势力作出了杰出贡献。隆钦饶降巴到过不丹，并在那里建造了一座叫塔尔巴林的宁玛派寺院，后来宁玛派又从不丹传到尼泊尔。