守岁，又称照虚耗、点岁火、熬年、熬夜等，主要分布于中国及其文化影响圈内的国家和地区。基本意涵在于通过熬夜迎接新一年的到来，是对过去一年的告别，也是对未来一年的美好期盼，同时还有祈求长命百岁、驱邪避灾的意义。

太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。后来，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。

算准了“年”肆虐的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还需在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。

大年三十的时候，一家人团聚在一起吃年夜饭，等到半夜三更众人都睡熟的时候，“祟”就偷偷地出来作妖了。为了不让“祟”伤害孩子，每到除夕这一天，大家便整夜点亮油灯跟孩子一起玩，不让他们睡觉。在当时，这就叫“守祟”。后来，人们觉得提起“祟”这个怪物晦气，又因为“岁”与“祟”谐音，所以就慢慢将“守祟”叫作“守岁”了。

汉朝时期，人们就已经习惯在除夕熬夜到天亮的习惯。

西晋时期，出现了最早的除夕守岁记载，百姓点起蜡烛或油灯，通宵守夜。

南北朝时期，守岁习俗开始兴起，梁朝的不少文人都有守岁的诗文，人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜，象征着把一切邪瘟 病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意。这种风俗被人们流传。

1984年，随着中央电视台开始举办春节联欢晚会举办，看春晚成了守岁的一个重要节目。

古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为了延长父母的寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。在除夕的晚上，不论男女老少，都会灯火通明，聚在一起守岁。

年夜饭后，全家人围坐在火炉旁，拉家常、聊未来、谈天说地，这种温馨的家庭团聚一直持续到五更天明，以迎接新年的到来。人们在除夕夜以通宵不寐的形式守候新年，这一习俗被称为“守岁”。其目的是祈求长寿与健康，因为整晚不睡，需要打起精神强坐，因此在北方俗语中也称为“熬年”。

为了鼓励人们参与守岁，民间形成了一种禁忌，传说如果除夕夜睡觉，第二年身体将不好，守岁是对过去一年的告别与对未来生活的守望，在这个过程中，灯火通宵不灭成为守岁的重要标志。

此外，除夕守岁还有“燃灯照岁”的习俗，即大年夜遍燃灯烛，明朝时期的人们甚至会在所有房子内点上灯烛，并特意在床底点灯烛，称之为“照虚耗”，寓意着照亮并消除虚耗之事，期望来年家中财富充实。

随着电视和互联网的普及，守岁时中央广播电视总台春节联欢晚会成为了不可或缺的一部分。除夕夜，阖家团圆之时，人们围坐在一起享受丰盛的年夜饭，打开电视机，共同收看春节联欢晚会。守岁时期，互发短信或举家出游旅行已成为新的时尚。