故事发生于十九世纪的
圣彼得堡，安娜在少女时代就嫁给了比她大二十岁、身世显赫的卡列宁，但他们之间并没有爱情。如今八年已经过去，年轻美貌的安娜不仅在外貌上，在精神气质上更是远远超出其他贵族妇女。她的性格是一团火，她那刻板冷酷的官僚丈夫是无法将其扑灭的。
在一次旅行中她遇到了英俊的军官渥沦斯基，他不顾一切地追求她，终于使这团生命之火无比热烈地燃烧起来。追求自由平等的安娜勇敢地离开了卡列宁，然而在那个时代，妇女根本无法支配自己的命运，她要求离婚被拒，丈夫还威胁她将因此再也见不到心爱的儿子。
安娜投奔渥沦斯基，过了一段短暂的幸福生活，然而这有限的快乐却给她带来了无限的痛苦，不久渥沦斯基便对这段情感到厌倦，渴望重新恢复在军中无拘无束的日子。安娜则日益思念爱子，最后在绝望中撞火车自杀。这团黑暗中的火终于永远地熄灭了。