《宋元戏曲考》共有十六章，探讨中国戏曲形成过程、
戏剧的渊源及
戏剧文学，并且以宋
元两朝为重点，还兼及曲调的专著，材料丰富，态度谨严，对杂剧的断代更为研究界长期沿用。
王国维戏曲的研究是从1908年开始的，到1912年写成《宋元戏曲考》。王国维首先实事求是地全面考材料，分析材料。运用考据学和进化论相集合的方法。为了搞好戏曲史的研究，他从1908年开始撰写《曲录》，以李斗《
扬州画舫录》所载的清代乾隆年间
黄文旸的《
曲海》与焦循的《曲考》为底本，在原有两书仅有1081种杂剧传奇的基础上多方搜集，共得金元明清曲本3178种，并对每个朝代的作者数量及其地域分布进行了认真的研究。在此基础上，他又从不同侧面搜集戏曲资料，相继写成了《戏曲考源》《
唐宋大曲考》《优语录》《录曲余谈》《曲调源流表》《古剧角色考》等著作，对有关戏曲的产生、戏曲的定义、戏曲的发展、戏曲的角色、戏曲作家等莫不进行认真的考证。最终写成了《宋元戏曲考》这部具有划时代意义的古典文学研究著作。