公元960年，
赵匡胤陈桥兵变，夺取后周政权，建立
宋朝，尔后进行统一战争。965年，宋王朝派遣王全斌进入四川，灭掉了后蜀国，统一了四川。对此，
大理国立即派使臣送公文祝贺。982年，宋太宗令黎州（今天四川汉源）官吏在
大渡河上造大船，以便利大理国使者入贡。此后，历史记载大理国曾多次派遣使者入贡宋朝。但是，大理国并不满足于一般的向宋朝入贡和边境贸易，而是希望与宋朝建立藩属关系，所以多次向宋朝要求对其进行加封。然而，鉴于南诏反唐的教训，对大理心存戒备，因此对大理国的请求一直未于满足。直到1115年（宋徽宗政和五年），宋朝终于同意了大理国的请求，正式建立了藩属关系。1115年金国兴起东北，不断南下侵宋，宋朝面临威胁。而后，有人要求在大渡河以外的地区设置城池，以便更好地开展互市，朝廷命宇文常调查并提出意见。宇文常复奏朝廷：后蜀灭亡时，太祖赵匡胤曾用玉斧指着地图上的大渡河说‘此外非吾所有也’，所以150年来边疆云南无边患。当时如果要在大渡河外建立城池，非中国之福也，这就是
昆明大观楼长联里“宋挥玉斧“的出处。
“宋挥玉斧”的发生，源于南诏与李唐王朝的关系。唐朝后期，南诏屡犯西川，唐王朝对南诏，沿大渡河设防，依河为界，阻击南诏攻掠各地。因此，大渡河成为唐与南诏之间事实上的边界。建隆元年（公元960年），赵匡胤建立宋朝。五年之后（乾德三年，公元965年），后蜀孟昶降宋，今四川、重庆一带统一于宋王朝，宋地与大理国辖境直接相连。大理国旋派建昌城的守将到成都祝贺，主动表达了与赵宋王朝通好的愿望。此时，宋将王全斌也向宋太祖赵匡胤进献地图，力主乘势进兵，攻取云南。但宋太祖赵匡胤鉴于南诏乌蛮白蛮的凶残，因而不想再与大理国发生关系，便用玉斧在地图上沿大渡河划了一条线，说：“此外非吾所有也。”与大理国划江而治。
实际上，赵匡胤“宋挥玉斧”划大渡河为界之说，并不见于北宋人的记载，《宋史》中也无此一说法。直到南宋时方有以大渡河为界之说，如《
建炎以来系年要录》载：“翰林学士朱震言：大理国本唐南诏，大中、咸通间入成都，犯邕管，召兵东方，天下骚动。艺祖皇帝鉴于唐之祸。乃弃越巂诸郡。以大渡河为界，欲寇不能，欲臣不得，最为御戒上策。”后来的《
滇载记》及《
南诏野史》、《僰古通纪》等书则清晰明确地描述了玉斧划界的事由，比如：《僰古通纪浅述校注》中说“时宋以大理内附，或请于大渡河外置城市，以便互市，诏问得失。知黎州宇文常言：‘太祖观地图，画大渡河为境，历百五十年无患。今于河外置城邑，边衅开，非中国之福。’乃止治黎州。”《滇载记》：“王全斌既平蜀，欲因兵威取滇，以图进于上，太祖鉴唐之祸基于南诏，以玉斧画大渡河曰：‘此非吾有也。’由是云南三百年不通中国，段氏得以睨临僰爨，以长世焉。”《南诏野史》说：“王全斌平蜀还京师，请取云南，负地图进。太祖鉴唐之祸，以玉斧画大渡河为界。曰：‘非吾有也。’由是段氏得据南诏相安无事。”
“宋挥玉斧”的典故传说流传甚久，兴许只是一种臆断，但被后人渲染得神乎其神。究其缘由，它有一定的历史背景，并非是一些捕风捉影之谈。宋朝军队平蜀以后没有继续南下大理，不外两个方面：一是吸取了唐朝与南诏相争导致国力衰竭而亡国的历史教训。二是鉴于当时立国未稳的客观环境，宋军不敢只身冒险，避免四面树敌。宋朝平蜀以后，统一大业并未完成，北有强敌契丹，南有南汉、南唐、吴越诸政权，不容许它把有限的兵力财力用于降服（也许永无结果）西南少数民族地区。这也迫使宋朝政府不得不在西南地区采取收缩政策，以便集中力量对付北方。所以，平蜀以后乃至整个两宋都没有对大理国采取军事行动。 “宋挥玉斧”的典故一再被宋朝地方官员引为托词，借以掩饰自己的无能与不作为，借以达到因循苟安、割地自守的目的。
那么 大宋王朝无意骚扰进犯，大理国是否有心侵犯呢？大家知道：大理国国力较弱（937年），一直走和平发展之路，君臣与国民都崇信佛教，“以佛立国”，用“儒释”治国，不好杀戮，对外无掠地称霸的野心，与外界交往多以和平友好互利的方式进行。虽在段思聪时，曾想进攻过四川，后为高氏家族反对制止。总而言之，大理国自其建立就基本上采取内守政策，不存在明显的扩张野心。