古代宗法制度的略称。在中国古代奴隶制社会和封建制社会中，大夫、士以血缘关系为纽带构成的有尊卑、上下等级关系的社会政治、伦理体制称为“宗法制度”。

古代的宗道，是兄弟之道，是大夫、士之家以兄统弟、以弟事兄之道。因此，宗法关系是以别子，即诸侯嫡长子以外的庶子为始祖而建立起来的。天子、诸侯和他们的群弟之间的关系属于君臣关系，不能视为兄弟之间的宗法关系。只有别子（庶子）和他们的兄弟之间的关系，才属于宗法关系。宗法关系是以“别子为祖”的原则为基础的。

所谓“继别”，就是由别子的第一代立为始祖。他是这一宗的创始人。他的群弟和他们的后世子孙，都尊他为宗祖，世代相传，祭祀不辍。由第一代始祖的嫡长子世代相传构成的一宗，称为“大宗”。第一代始祖的群弟各自构成一宗，由群弟各自的嫡长子世代相传，祭祀不辍，并为他们的庶弟所宗，称为“小宗”。无论是大宗，还是小宗，都是由继别而成的，所以都属于继别之宗。众小宗各率其弟宗于大宗，世代相传，永不变更。因此可以说，继别为宗，是百世不迁之宗。各小宗从后世向上追溯，同一父亲的嫡兄，称“继祢之宗”；同一祖父的嫡兄，称“继祖之宗”；同一曾祖父的嫡兄，称“继曾祖之宗”；同一高祖父之嫡兄，称“继高祖之宗”。这就是说：继承始祖的嫡长子一系列为大宗，继承高、曾、祖、父的傍系均为小宗。按照古代的宗法制度，宗法关系以五世为界。超过五世称为“出五服”，就可以另立小宗。不过，在这种情况下，新立的小宗仍然是同一始祖的后代，该始祖仍然是故族的大宗。众小宗依然应该按照本族的传统，尊祖敬宗。

无论是大宗，还是小宗，各自都有本宗的宗庙。各宗每年都要按照季节和月令举行宗庙祭祀活动，祭祀先祖。古代的宗法关系，是以嫡长子继承制为核心的。每当宗庙祭祀的时候，各宗均由宗子，即嫡长子主祭，庶子不得主祭。超过五世，另立小宗以后，六世而亲属竭。就是说不再参与原属小宗的丧服、祭祀活动而只参与本宗的丧服、祭祀活动。不过，在这种情况下，新立的小宗和大宗以及其他诸小宗之间仍然存在着“庶姓”的关系。庶是“族”的意思。同其族亲，所以才同其庶姓。按照古代的宗法关系，小宗止於四，即高、曾、祖、父以下，五世可以另立小宗，但是，姓不能止于四。上溯之，元孙之姓本于高祖；下顺之，高祖之姓及于元孙。庶族之姓的关系是永存的，不能废除。

古代的宗法关系是以尊卑、上下的等级关系为基础建立起来的宗法制度所确定的。它对于巩固大夫、士的族权，维护封建的家族制度具有直接现实意义。通过建立牢固的宗法制度，整个封建的大一统的局面也就得到加强和巩固。因此，宗法制度对于维护和巩固封建的专制制度具有十分重要的意义。