宗派主义是主观主义在组织关系上的一种表现，对内的“宗派主义”倾向产生排内性，妨碍党内的统一和团结；对外的“宗派主义”倾向产生排外性，妨碍党团结全国人民的事业。毛泽东、任弼时等中共领导人对宗派主义及其种种表现作了专门阐释。

中文“宗派”一词原指古代宗族内部区分嫡庶大小的本支衍派，后用来泛指宗教、政治、学术、文艺等领域中的不同流派。毛泽东曾说：“宗派，我们的祖宗叫作‘朋党'现在的人也叫‘圈子’又叫‘摊子’，我们听得很熟的。”在中共党史上，宗派专指“在党内违反党的政治路线和组织原则，分裂党、进行小组织活动、向党闹独立性、把个人放在党的集体之上的行为”。从中共诞生之日起，宗派就在党的成长过程中滋生发展，不断破坏党的团结和肌体的健康。毛泽东批评“宗派主义”的思想正是在这样的历史背景下产生和发展的。

1929年12月毛泽东在《关于纠正党内的错误思想》一文中批评了党内“本位主义”、“小团体主义”的错误现象。他指出“小团体主义只注意自己小团体的利益，不注意整体的利益，表面上不是为个人，实际上包含了极狭隘的个人主义，同样地具有很大的销蚀作用和离心作用。”对小团体主义的批评是毛泽东反对党内“宗派主义”思想的初步发展。

根据现今可查的资料，毛泽东最早正式提到“宗派主义”是在1937年5月。在当时的中共全国代表会议上，毛泽东指出：“我们党在民众运动中，有严重的关门主义、高慢的‘宗派主义’和冒险主义的传统倾向。”他在这里提到的“宗派主义”主要是指在统一战线中有些人对党外人士的排斥和轻视的态度。之后毛泽东开始在不同场合和不同会议上将“宗派主义”作为一种错误的思想倾向和行为表现进行批判。

1941年毛泽东在中央九月会议上作了反对“主观主义”和“宗派主义”的报告，指出“‘宗派主义’是排挤非党干部的一种风气，即排外主义。同时也排内。闹独立性、不服从决议、没有纪律的现象，必须整顿。”1942年2月，毛泽东作《整顿党的作风》的演说，对“宗派主义”的性质、表现和危害性做了系统的归纳和严厉的批判。报告指明“宗派主义”的性质是“主观主义在组织关系上的一种表现”，并列举了“宗派主义”在党内党外的表现。首先是在党内“闹独立性”，结果造成外来干部和本地干部不团结，军队干部和地方干部不团结“几部分军队之间、几个地方之间、几个工作部门之间的关系，也是如此。”其次是在党外“宗派主义”表现为“我们的许多同志，喜欢对党外人员妄自尊大，看人家不起，藐视人家，这就是‘宗派主义’的倾向。”毛泽东还深刻分析了“宗派主义”的危害，指出“对内的‘宗派主义’倾向产生排内性，妨碍党内的统一和团结;对外的‘宗派主义’倾向产生排外性，妨碍党团结全国人民的事业。铲除这两方面的祸根，才能使党在团结全党同志和团结全国人民的伟大事业中畅行无阻。”

1942年7月14日，任弼时在中央党校作《关于增强党性的决定》为题的报告，其中一部分就反对宗派主义作了专门阐述。他指出：宗派主义是党性不纯的一种表现。宗派主义可以闹到使我们党完全孤立起来，可以闹到使我们党内部不团结，甚至使我们党解体。究竟什么叫宗派主义？替宗派主义下个完满的定义很困难，一般地说，把党的利益、革命的利益拿来去服从局部的少数人的利益，这大体上就是一种宗派主义。换句话说，把个人的利益与党的利益，把局部的利益与整体的利益对立起来，只注意到个人的和局部的利益，那么，这种情形就可能形成宗派主义或者宗派主义的倾向。宗派主义的主要表现，就是对党外产生排外性，在党内产生排内性。

他指出：宗派主义的排外性，常常使有些同志表现出我们党是很高明的，看不起人家，仿佛只有我们党里面的人是最好的，最革命的，其他的人都赶不上我们，不配同我们在一起。这种排外性就形成我们党对外的关门主义，认为关着门自己搞革命就可以成功。宗派主义的排外性使我们党与基本群众——工人农民不亲近，与同情我们的人更不接近，跟他们隔离。我们的基本群众里面有许多进步的觉悟的分子，而宗派主义者不要他们加入到我们党内来，向他们关门，认为他们对于我们没有好处。这些人对基本群众的生活要求也不大关心，更不能为他们的要求去斗争。宗派主义者对于党外的同情革命者是轻视的态度，认为只有我们党才是革命的，其他阶层的人不一定是革命的，甚至是反革命的。这样就使我们党脱离我们的基本群众，拒绝一切可能的同盟者。

他指出：宗派主义的排内性有各种各样的表现。有的表现为本位主义，就是只注意自己工作的这一部门的利益，把局部的利益与整体的利益对立起来；有的表现为小团体主义，或少数人的小集团的活动。宗派主义的小集团多是由同乡、同学、同族的关系而形成的。如在某根据地有一个支部是一族包办，对其他族的人则排斥。有些是同学、同乡，甚至同在哪一国留学的，以这样一些关系结合起来的。还有一种表现则更厉害，闹同党对立的独立主义，闹反集中的分散主义，闹无原则的纠纷；有的甚至结合少数人公开违抗党的决议，公开与党的路线政策对立起来，成为政治上一种反党的派别活动。这样闹独立、闹派别的结果，造成党内无组织的状态，使党分成这一部分、那一部分，不能成为一个团结的整体。闹这样一些宗派主义的人，虽然有各种各样的表现，但其基本出发点还是个人主义，个人的自私自利，把部分利益同党的整体利益对立起来，有的还有政治上的企图。