在封建社会中，国王和大小贵族是各级统治者，也是土地的所有者。他们从血缘关系、宗族关系出发，构成宝塔式的阶级统治体系。

为了保护私有财产世代相承，不被分散，国王和贵族死后，其权位、土地以及其他财产，由其嫡长子继承。这种以嫡长子继承为中心的封建社会的继承制度被称为“宗祧继承”。

宗祧继承是封建宗法社会制度的产物。以嫡长子为主要继承人，“有子立长，无子立嗣”成为历代的法例，次子、庶子只能分得部分土地和财物，不能承袭权位。《唐律疏议·户婚律》规定：“诸立嫡违法者，徒一年”。而且立长、立嗣都以男性为限，否认妇女的继承权，明显地反映男尊女卑的封建特点。