宜兰线于
1917年动工兴建，工程分别从路线的南、北两端进行。到了
1919年，南端的
苏澳至礁溪段，以及北端的
基隆至
瑞芳段通车。
1920年，南端路段延伸至
大里，北端路段延伸到猴硐（侯硐）。原本顺利进行的工程，后来却因经费不足而暂缓施工，直到
1924年12月1日，宜兰线才全线通车。
北回线自
1980年2月1日正式通车营运以来，宜兰线从原本的支线升级为连接台湾东西部的重要干线，也因此带动东西部交流及互动，加以东部观光事业、天然资源之陆续开发，客货运量急速增加，致使原有单线铁路不敷使用，每逢重要节日及假日，总是一票难求。随即开始筹建宜兰线双轨工程，
1980年11月中旬开始施工，于1986年1月9日完工通车。
基隆=八堵间原本设有宜兰线专用路轨，列车可于八堵折返向东部，但八堵的轨道修改后折返点改到七堵，且原本的专用路轨也改为与纵贯线共用。