宝卷是由唐代寺院中的
俗讲演变而来的一种中国传统说唱文学形式。作者大都是出家的僧尼。内容有佛经故事、劝事文、神道故事和民间故事，以佛经故事最多。人们往往把它们分为佛教的和非佛教的两类，但基本倾向都是宣传因果报因和修道度世，具有浓厚的宗教色彩。今存《香山宝卷》，一般认为是宋普明和尚所作。明清以来，取材中国民间故事的宝卷日渐流行。最为后世所知的有《梁山伯宝卷》、《药名宝卷》等200余种。形式上以七言和十言韵文为主，间以散文。语言生动形象，通俗明快，具有较强的艺术感染力。
宝卷是民间宣讲宗教教义的说唱脚本。采用说唱结合的通俗文学体裁宣传宗教教义法规，在唐代的俗讲、变文中已出现，后又有宋代说经、诸宫调、鼓子词的影响，至明代始有宝卷之名。宝卷分为讲唱经文和演唱佛经故事两大类。由于其通俗浅易且为百姓喜闻乐见，遂成为民间宗教（如白莲教、红阳教）经典。明正德四年(1509)，罗梦鸿的五部六册宝卷印刷出版，各教派纷纷效仿，至万历、崇祯年间，形成宝卷刊行高峰。民间宗教的信徒视宝卷为珍宝，奉为神圣。宝卷大多印制装潢精美，与正统宗教经典无异。残留下来的宝卷，是了解认识研究民间宗教信仰的珍贵资料。清道光年间后，宝卷内容出现两种走向：一种仍为宗教性的坛训和教义，即
扶乩通神降坛垂训式宝卷；另一种则逐渐摆脱宗教气氛，以讲唱神话传说和民间故事为主，成为一种曲艺形式，如《五祖黄梅宝卷》、《韩湘宝卷》、《白蛇传宝卷》、《孟姜女宝卷》等。
宝卷的故事都较长，最短的也有五六千字，最长的达八九万字。当地人认为抄卷是积功德，有文化的人都愿意抄。抄了自己保存，也可以赠送亲朋好友。不识字的人请人抄，靠它镇妖避邪。也有少数宝卷是木刻本、石印本。宝卷流传最基本的方式是“宣卷”。
宝卷在明清两代大量产生，盛行于全国许多地方。在今甘肃
河西地区河西地区流传的宝卷，不仅种类多，内容也很有特色，宝卷内容多为抑恶扬善，既能兴教化、劝操守，又能营造热闹气氛，给人以情感愉悦或心灵感悟。农村群众普遍把它当成立言、立德、立品的标准，视为“家藏一宝卷，百事无禁忌”。有的当它为风调雨顺、五谷丰登的及时雨；有的当它为惩恶扬善、伸张正义的无私棒；有的当它为忠孝仁爱、信义和平的百宝经。有的家庭儿女不孝、媳妇不贤、家事不顺、人丁不和，用“念宝卷”的方式使家人受到教育，幡然悔悟。宝卷在河西人民群众中根基之深、影响之大、范围之广，可谓“之最”。宝卷的韵文句式以十字句最多，七言句次之，还有五言句、四言句，句子有一定的平仄韵律。当然，句数的多少还可以灵活的变化，最长者可以达30句，短者只有4句。韵文配以曲调，其曲调除保留了个别原有曲调外，大量使用的是当地民间曲调。据初步统计有20多种，常见的有莲花落、打宫调、浪淘沙、哭五更等，这些曲调的使用，没有严格的规定和限制，念卷人可以根据情节的发展灵活安排，内容的不同随时转化。常常给宝卷注入新鲜血液，使唱调常青不老，娓娓动听。这样，使整个宝卷从头到尾，唱唱念念说说，说说念念唱唱，生动活泼。听众聚精会神，津津乐道，通宵达旦，兴味十足。