宝文堂创办于清道光（1821——1850年）年间，原址在崇文门外东打磨厂街东口路南，最初时是一个印刷贩卖各种账本的账簿专卖铺面。在清朝的同治四年（1865年）改成印刷和经营图书的宝文堂书铺。主要编辑出版当时城乡老百姓喜闻乐见的通俗读物和历史书。新中国成立后的1980年迁至东四八条胡同继续营业。曾作为中国戏剧出版社副牌，在1991年时被取消。

宝文堂开始创办时由于印制的账簿质量上乘而价钱又便宜，顾客很多，一段时间的生意相当的好。但宝文堂卖出的账簿不是收现款，都是先赊账后再到每逢过年过节时候清账。最初几年宝文堂到期就能收回款项，但是到了清道光二十年（1840年），中英鸦片战争爆发，中国战败，签订屈辱的《南京条约》后，中国社会经济不断衰落，物价不稳。因此，宝文堂卖出去的账簿，钱收不回来，造成年年亏损。维持几年，最后负债太多，无法经营。于是在清同治四年（1865年），将铺子卖给了广西人刘永和了。

刘永和接手后，依然用宝文堂字号，但是，改营编辑、出版、发行各种通俗图书的业务。最初宝文堂书铺很简陋，编辑、印刷、装订、出版、发行就是三四个人干。他们不分编辑、印刷、装订、出版和发行之间的界限，什么忙就干什么。宝文堂的读者主要是城市、农村的粗通文字的一般百姓。所以，宝文堂出的图书都是文字通俗，并且大多采用说唱形式，故事性强，篇幅短小，售价低廉的小册子。多者百页，少者只有十几页。像明末小说家冯梦龙所编写的《警世通言》、《醒世恒言》和《喻世明言》，俗称“三言”，是从17世纪（明末清初）以来，我国各阶层群众最喜欢读的小说集。宝文堂将“三言”中每个故事出一本小书，使读者读着方便，定价低廉，一般读者花钱不多，有能力购买。

1912年，清朝灭亡，民国成立。民国政府废除了清王朝皇权专制统治政策，对人民思想的禁锢在一定程度上有些放宽，新闻、出版事业乘机得到发展。宝文堂正是利用这个时期发展起来的。此时的掌柜已换上了刘小亭，二掌柜崔兴炎。他们编辑、出版了《姜太公钓鱼》、《武王伐纣》、《汉高祖斩蛇起义》、《桃园三结义》、《三英战吕布》、《火烧战船》、《薛仁贵征东》、《薛丁山征西》、《狸猫换太子》、《五鼠闹东京》、《大破铜网阵》、《包文正出世》、《三下南唐》、《常遇春大闹武科场》、《取金陵》等大量人民群众喜闻乐见的古代历史故事图书。在这些书籍中，虽然有宣扬君君、臣臣、父父、子子的封建等级思想的糟粕东西；可是书中更多的是，向读者渲染了明君、忠臣、好人受人喜爱；昏君、奸臣、坏人受人谴责的是与非，善与恶的观念。

宝文堂在编辑、出版历史故事小册子图书的同时，也编辑、出版了一批反映新人新事的小册子图书。像《新劝人方》、《抗日十字箴言》、《大战喜峰口》、《九·一八事变》、《二十九军大刀杀鬼子》等，这些通俗读物为读者指明了前进方向，唤起人们赶快团结起来，保家救国。

“历书”（旧时俗称“皇历”，又叫“黄历”。）是当年宝文堂一项赚钱的业务。民国时间，《历书》是由天文台编纂，宝文堂从天文台取得编好的版样后，印制发行。这种《历书》在当时发行量极大，因为在每年农历十二月，不论城市还是农村每家每户都一定要预购一本次年的《历书》。买《历书》可以说是人们生活中一件大事。旧时的《历书》虽然长仅25厘米，宽15厘米，书中不仅记载着年、月、日、时及春、夏、秋、冬24节气，还印着求卜算命等宣扬封建迷信的东西。因而，受人们的喜爱，并将它当做行动的指南。

宝文堂出售图书，其门市零售有限，主要是通过小商小贩走街串巷，下到城郊农村去销售。并大量地运至河北、山西、河南、山东、察哈尔（河北省一部分）、热河（承德市）等地贩卖，销路很广。

清光绪二十四年（1898年）“戊戌变法”后，兴起向西方学习的新潮流。我们国家的古法木版印刷与西方的铅字脚踏印刷机相比就落后多了。在1931年“九·一八事变”前，宝文堂托人在上海买了两台东洋脚踏印刷机，以及所需要的铅字。由于宝文堂使用新式印刷机，使得它们的业务得到很大的发展。

1937年“七·七事变”后，北平沦陷。宝文堂散落在各地的图书和赊购出去的书款收不回来。因此，造成宝文堂债台高垒。此时刘小亭因病辞世，刘善政接任做了宝文堂的掌柜。

北平沦陷后，日本侵略者非法的统治了北平。因为宝文堂出版过抗日救亡的小册子，日本宪兵曾到宝文堂搜查，但是，宝文堂事先早有准备，他们什么也没搜着。他们将掌柜刘善政带到日本宪兵队审问，因为没有什么证据，最后没审出结果。宝文堂在外边又走门子托人，才将刘善政救出。

新中国成立后的宝文堂

1949年新中国成立，经理（这时之称）换上了刘玉铮。在新时期，新思想影响下，开始编辑、出版、发行歌颂工、农、兵等劳动大众的文艺作品。1953年改为国营，与通俗读物出版社合并，但对外还保留“宝文堂”之名。“文革”时，宝文堂被斥为“四旧”撤下牌匾。1980年，宝文堂在东四八条胡同恢复了营业，并依然以普及文化历史知识为主旨，又大量出版了《施公案》、《小五义》等通俗小说，远销海内外各地。

另外 ，著名武侠小说作家金庸先生的作品也曾在宝文堂出版